Копейщики с единогласным выкриком «Ха!» ощетинились пиками и прикрылись широкими прямоугольными щитами, став похожими на сплошную железную стену.
Воинство полукровок приближалось. Еще мгновение, и хаотичная лавина порождений сумасшедшего колдуна столкнется со стальной крепостью людей.
Земля задрожала еще сильнее. Рев полудемонов гремел в ушах.
Один миг.
И грохот вперемешку с чавканьем пронзили пространство. Сотни полукровок насадились на длинные пики копейщиков, как безвольные куски мяса на шампуры. Темная кровь брызнула в стороны, замелькали когти и оскаленные пасти. Заиграла стальная музыка мечей и копий, взревели барабаны щитов. Крики людей перемешались с гомоном полудемонов.
В бой вступили латники, размахивая тяжелыми мечами и звеня доспехами.
Но и враг оказался хорош. Полудемоны не жалели себя, яростно работая как и оружием, так и когтями. В ход шла и магия: отбрасывала людей в стороны, как мелкие камешки; зажаривала в доспехах, как в печи; пронзала материализующимися из воздуха кольями и шипами; сдувала ветром и испепеляла молниями. Полудемоны бились с таким неистовством, что казалось, будто это был их последний бой.
Они смертники, понял Литмир. Правильно говорил Наргх: они будут сражаться до конца.
Прогремел горн, призывая Лесных Волков взяться за оружие. Командующий замахал Толгриду и другим командирам, дав добро на атаку.
— Я с ними, — сказал Наргх, хлестнув скакуна.
— Удачи тебе, демон, — крикнул вдогонку Литмир.
Конница Лесных Волков клином ударила в плотный строй полукровок. В стороны полетели головы и конечности. Братья рубились отчаянно, в лучах восходящего солнца блистали их отливающие чернотой клинки.
Литмир проследил за Наргхом — ему страсть как хотелось узреть настоящего демона в деле.
Демон гнал коня с дикой решимостью. Вот он уже почти рядом с врагом, запрыгнул прямо на спину скакуну, выпрямился во весь рост. Меч из черной стали, что сам командующий вручил ему накануне боя, вынул из ножен. Чуть пригнулся и оттолкнулся ногами от спины коня, взмыв в воздух, словно брошенный катапультой снаряд. В следующий миг… Наргх исчез. Просто растворился в воздухе, как дым.
Литмир выругался про себя. Неужели он пропустил самый главный момент? Или же Наргх применил какую-то магию, став невидимым или переместившись в пространстве?
Сплюнув на землю, командующий поскакал к маршалу.
— Они гибнут… гибнут один за другим, как бесполезные насекомые, — прошептал Агниус, вглядываясь в расплывшееся перед ним черное пятно. На лице застыла гримаса удовлетворенного спокойствия.
Он все это предвидел, все знал, скользнула мысль у Артия. Иллюзионист стоял в нескольких шагах от демонолога, отчаянно желая тоже заглянуть в это черное пятно и узреть, что там происходит. Но такой наглости он себе позволить еще не мог.
— Знаешь, что сейчас делает мое воинство? — спросил Агниус, не поворачиваясь к иллюзионисту.
— Я думаю, атакует армию людей, — высказал догадку Артий.
— Верно. Признаться, не ожидал, что они соберут такое войско. Тем хуже для них. Я уже вижу, на что они способны. И это меня весьма вдохновляет.
— Вдохновляет на что? — осторожно полюбопытствовал иллюзионист.
— На то, чтобы продолжать свою работу. — Демонолог махнул рукой — черное пятно вмиг рассеялось. Агниус глянул на Артия, заставив его отвести глаза. — Первый выводок никханаев готов.
— Никханаев? Я так понимаю…
— Да, это седьмое поколение пихшей. Венец моих трудов. Лакхаи больше мне не нужны, также как и тхаширы. Никханаи станут последним видом пихшей.
Артий нервно сглотнул, лоб в мгновение ока покрылся испариной. Лишь усилием воли маг старался не выдавать гнетущего волнения. Неужели это конец? Если сейчас Агниус сделает с лакхаи и тхаширами то же, что он сотворил с первыми четырьмя поколениями пихшей, то план иллюзиониста можно считать проваленным. Хакш и другие заговорщики взбунтуются или… попытаются сбежать. А демонолог ни за что не простит им этого.
— Я вижу, ты серьезно занервничал, — вывел на чистую воду иллюзиониста Агниус.
— Я… я просто чрезвычайно рад, что твой эксперимент удался.
— Ты должен взглянуть на них. Меня гложут сомнения по поводу их совершенности. Нужно мнение со стороны. Поэтому я и позвал тебя.
— Да, конечно, — закивал Артий, ощущая себя словно пьяным. Он встряхнул головой, пытаясь взять себя в руки.
Не время паниковать. Есть шанс все изменить. Всегда есть.
Агниус подошел к Артию, рука коснулась его плеча. В следующий миг они оказались в главном зале.