— Господин Сег де Ронд? Чем обязаны визитом? — с лёгкой улыбкой спросил директор академии. — Ваш отец решил послать вас с проверкой?
— К чему это, не нужны формальности, генерал, — елейно ответил Сергей, чувствуя фальшь в каждом слове собеседника. — Я прибыл сюда с рекомендательным письмом моего отца, чтобы поступить в академию.
Кэтрин в это время замерла столбом и молилась, чтобы на неё никто не обращал внимания и дальше. Письмо с приказом военного советника перешло из рук в руки, и Марль занялся чтением. Он не торопился, небрежно поднимая простенькие очки, с помощью которых мог читать в полумраке кабинета.
— Действительно, приказ. Удивительно, — в голосе мужчины послышалась насмешка. — Хочешь стать рыцарем?
— Хочу, — спокойно ответил он. — Я готов пройти вступительный экзамен.
— Хм. Раз сам сын военного советника прибыл к нам, то нужно провести всё с умом. Что насчёт спарринга с нашими старшими учениками?
Если директор и ожидал истерики, то её не случилось. Сергей лишь шире улыбнулся.
— Конечно. Если это поможет лучше оценить мои возможности, то я только рад буду получить новый для себя опыт.
Марль нахмурился. Он очень хорошо знал личность сына Ричарда де Ронда. Тот был глуповатым и трусливым. Сейчас же перед ним сидел словно кто-то другой. Уверенный и спокойный. Не зная причины этому, генерал посчитал это оскорблением. Будто бы Сег де Ронд был уверен, что из-за письма своего отца все вокруг него будут виться и следовать любому указанию. Директор академии встал и жестом указал гостям на выход.
Сергей вышел и последовал за мужчиной дальше по коридорам и лестницам, пока они не оказались на заднем дворе Королевской Академии. Она представляла собой несколько круглых арен, большое поле для стрельбы и место для отработки приёмов ближнего боя. Вместо земли тут находился песок, давно покрытый грязью и кровью. Прищурившись, перерожденец увидел чей-то зуб и усмехнулся.
Пока они шли, им навстречу попадались будущие рыцари королевства. От совсем юных, даже младше самого Сега, до старших, для которых осталось ещё совсем немного до выпуска. Все они с любопытством посматривали на процессию, но при виде директора ретировались. Так они и оказались в неприметном уголке подальше от чужих глаз. Пока директор подозвал рослого человека и что-то ему втолковывал, Сергей стоял со своей служанкой поодаль.
— Знаешь, что забавно? — спросил он её.
— Что, господин? — спросила почтительно Кэт.
— В письме написано, что меня надо принять без экзаменов. Я проверял его и притворился, что не в курсе содержимого.
— Вы скажите об этом ему?
— Может быть, под конец. Зачем унижать человека единожды... Если можно сделать дважды?
— Жестоко, — подумалось ей. — Господин невероятен.
— Я знаю.
Через несколько минут к ним наконец подошли.
— Сег де Ронд, тебя будет проверять один из старших учеников Рэй де Сигил. Вы не оскорбитесь принять бой от приграничного аристократа?
— Какая разница? — спокойно отреагировал Сергей, ещё раз мешая генералу найти повод унизить сына военного советника. — Сег, наверно, бы что-то и сказал, да и то... Сомневаюсь. Его бы этот Марль уже запугал. Или несчастный бы не осилил даже вход внутрь, отправленный домой рыцарями. Ладно, шутки в сторону.
Аристократ хрустнул шеей, выходя вперёд и вставая напротив улыбающегося человека. Старший ученик выглядел слишком уверенно.
— Бой будет проходить, конечно же, на деревянных мечах, — сообщил директор академии. — Рэй, какой меч ты хочешь?
— Двуручный.
— Сег?
— Одноручный,— мгновенно поступил ответ. — Ты копаешь себе могилу, если решил меня победить грубой силой.
Они оба получили необходимое. Огромный кусок дерева в руках выбранного Сергею оппонента и небольшой, но достаточно удобный меч у кандидата в ученики. Перерожденец коротко посмотрел на Кэт и увидел в её глазах страх за него. Встретившись с ней взглядом, аристократ улыбнулся. Та мгновенно расслабилась и робко ответила этим же жестом.
— По моей команде, — начал говорить Марль. — Три... два...
В это время Рэй провёл пальцем по своему горлу. Сергей на это лишь отвёл меч в сторону.
— Он уже сдался? Вот и отлично. — мысленно заметил генерал. — Один!
Противник перерожденца выдвинулся вперёд и без всякой предварительной подготовки нанёс прямой удар сверху вниз. Сергей не стал даже пытаться это отбить, аккуратно сдвигаясь в сторону, и повернулся так, чтобы прижать мечом оружие Рэя. Конечно же, это была простая деревянная палка, и она не могла служить достаточным весом. Что-то прорычав себе под нос, старший ученик поднял двуручник обратно и теперь попытался ударить по горизонтали.