— Мой господин, наконечник серебряный?
— Разумеется.
Мужчина посмотрел на Джульетту и замер, увидев у нее в руке стилет Атило.
— Она знает свой долг, — сказал Атило. — А твой — умереть, но защитить ее.
В скуолу[2] Ассасини входил двадцать один человек, включая самого Атило. Вначале он называл своих людей буквами греческого алфавита, но, когда в скуоле появились выходцы из беднейших слоев Венеции, плохо знающие даже собственный алфавит, буквы сменились числами.
Мужчина средних лет, стоящий перед ним, имел номер 3.
Номер 2 сидел в кипрской тюрьме по обвинению, которое невозможно доказать — либо его освободят, либо он просто исчезнет. Зная короля Януса, последнее наиболее вероятно. Номер 4 отправился в Вену убить императора Сигизмунда. Скорее всего, он не справится. Номер 7 охраняет штаб-квартиру. Номер 13 — в Константинополе. А номер 17 — в Париже, пытается отравить принцев Валуа. Теоретически для сохранения скуолы Ассасини достаточно, чтобы выжил один из них.
Шестнадцать Ассасини против шести врагов.
При других обстоятельствах в победе никто бы не сомневался. Но Атило хорошо знал, кто такие императорские кригсхунды.[3] Его клинки будут погибать в обратном порядке. Самые младшие постараются измотать чудовищ, тогда старшие получат шанс на победу. Судьей, определяющим условие победы, был Атило. В эту ночь победить — значит уберечь госпожу Джульетту от рук врагов.
— Пошли умирать, — приказал он своему заместителю.
Ухмылка мужчины исчезла в темноте.
— Числа! — услышал Атило его крик, и перед ними разверзся ад. Рычащие звери, покрытые серебристым мехом, бросились на площадь, оставив в переулке стонущий кусок мяса, мало похожий на человека.
— Что это? — слишком громко спросила Джульетта.
— Кригсхунды! — рявкнул Атило. — Еще одно слово, и я ударю тебя.
Он вскинул арбалет и выстрелил. Зверь уклонился от серебряного болта и метнулся к одному из Ассасини, заходящему со слепой стороны. Все произошло быстро. Лапа зверя ударила парня по голове, подтягивая ближе. Чудовищные челюсти сомкнулись на шее, едва не оторвав голову.
— Я думала, они выдумка, — прошептала Джульетта, но тут же зажала рукой рот и попятилась от Атило.
Мавр горько усмехнулся. Ее можно было бы обучить. Отдай они ему девушку на несколько месяцев, и он вернул бы дяде и тете личность, ценную не только фактом своего существования. Но им это не нужно. Им нужен товар, который можно продать подороже.
Призрак удачи и плохой расчет. Третий из самых младших Ассасини нырнул под лапу зверя и сумел ударить его мечом в бок, прежде чем кригсхунд достал парня, сломав шею и разорвав грудь.
— Убей чудовище, — взмолилась Джульетта.
— У меня нет лишних стрел.
Атило скользнул взглядом по окружающим домам. Не меньше полусотни людей смотрели на них из-за жалюзи или ставень. В бедных домах нечасто встретишь застекленные окна, так что люди не только прекрасно все видят, но и слышат.
Никто из них не придет на помощь. Да и с чего бы?
— Смотри, — сказал Атило, указывая Джульетте на ближайшего кригсхунда. Зверь начал изменяться, морда становилась плоской, а плечи сужались. Джульетта не сразу осознала увиденное. Вольфинг превращался в человека. Вой оборвался, обнаженный мужчина пытался запихнуть обратно внутренности, вываливающиеся из распоротого живота.
— Теперь мы убьем его.
Из темноты выступил один из Ассасини, меч взлетел и снес оборотню голову. Фонтаном брызнула кровь.
Бой был жестоким. Люди и звери рубили и рвали друг друга на куски. В грязи оставались лежать тела. Большинство — в клепаных доспехах, несколько — голые.
— Мой господин…
Джульетта, обратившись к Атило по правилам этикета, вернула себе присутствие духа. В лунном свете она по-прежнему казалась бледной. На взгляд Атило, они все казались слишком бледными. Но, по крайней мере, она перестала дрожать и уверенно сжимала стилет. Сейчас девушка походила на прежних принцесс Миллиони.
— Они атакуют…
— Я знаю, — ответил он, поднимая арбалет.
Офицер, получивший приказ в самом начале, поднял глаза и слегка поклонился в ответ на кивок Атило, как будто попрощался с ним. Потом прозвучал сигнал, и оставшиеся Ассасини разом бросились на врага.
Финал боя был кратким и яростным.
Мечи рубили, кинжалы втыкались под ребра, кровь брызгала во все стороны. Вонь стояла, как на скотобойне: дерьмо, кровь и распоротые кишки. Люди Атило умирали достойно, но они умирали. На земле лежали тела, и только некоторые из них голые. Один полутруп, покрытый мехом, дернулся к Атило. Из бока зверя торчала рукоять кинжала.
— Убей его, — взмолилась Джульетта.
Атило прицелился и выпустил болт в горло чудовища.
Зверь пошатнулся, рванул вперед и встретился со вторым болтом. Атило взвел арбалет и вложил третий болт, но огромная лапа кригсхунда выбила оружие из его руки.
«Неужели это моя смерть?»
Мысль пришла и исчезла. Сразиться с чудовищем из ада — не худший способ уйти из жизни. Но за его спиной племянница Марко III, и он не может просто так…
— Не надо! — вскрикнул Атило, но опоздал.
Джульетта, выступив вперед, на всю длину воткнула стилет в бок зверя и дернула лезвие вбок, расширяя рану. Лапа чудовища ударила ее по голове, и девушка отлетела назад. Зверь согнулся, уже наклоняясь к ней, когда перед ним промелькнуло, шурша неоперенными крыльями, нечто, спустившееся с чистого неба. Атило воспользовался моментом и вонзил кинжал в сердце оборотня.
— Алекса?..
Крылатое существо приземлилось на ставни первого этажа, пролезло между ржавыми прутьями решетки и повисло вниз головой. Оно завернулось в крылья, сразу став намного меньше; золотистые глазки взирали на мир с явным отвращением.
— Джульетта жива?
Атило опустился на колени и приложил пальцы к горлу девушки.
— Да, госпожа моя.
— Хорошо. Сейчас она слишком ценна для нас.
Летучая мышь, глазами которой тетка Джульетты следила за схваткой, обернулась, чтобы посмотреть на агонию кригсхунда.
— Ты расстроил его, — слова чуть слышны, как шепот ветра. Горло летучей мыши не приспособлено для разговоров.
— Он умирает.
— Глупец, его хозяина. Леопольд снова попробует похитить ее.
Сегодня германский принц не похищал Джульетту, мысленно отметил Атило. Девушка сбежала сама.
— Тогда мы выследим Леопольда и убьем его.
— Он защищен, — прошептала мышь. — Теперь он предупрежден. Он станет осторожнее. Воссоздаст Волчьих братьев. И тогда все начнется сначала. Растерзанные дети и Ночная стража, страшащаяся выполнять свой долг. До тех пор, пока мы не устанем и не согласимся на предложенные условия.
— Это наш город.
— Да, — ответила мышь. — Но он — бастард германского императора.
Атило постучал в дверь дважды, но никто не отозвался. Тогда он просто вышиб дверь и вошел, держа в руке кинжал.
— Вскипяти воду, — приказал он. — И достань мне нитки.
Вид оружия, командный тон и абсолютная уверенность в том, что приказы будут выполнены, — все это вместе заставило хозяина дома отложить железный прут, низко поклониться и отправить жену на кухню.
— Кто спит там? — палец Атило указывал поверх головы хозяина.
— Моя дочь…
— Приведи ее сюда.
— Мой господин.
В голосе хозяина слышался страх.
— Мне не нужна твоя проклятая дочь, — грубо отрезал Атило. — Только ее кровать и тишина. Оставь горячую воду, иголку и нитку перед дверью.
— Нитку, господин?
— Найди конский волос, — вздохнул Мавр, — прокипяти его и иголку заодно. Постучи в дверь, когда все будет готово. — Он исчез в темноте за дверью, но вскоре вернулся, неся на руках Джульетту. Ее лицо заливала кровь из раны на голове.
— Вы знаете, кто я?
Мужчина, женщина и их только что разбуженная дочь разом кивнули. Дочери было не больше двенадцати, она куталась в одеяло и вздрогнула, когда Атило посмотрел на нее.
2