«Тебе тут одиноко?» — вырвалось у высокородной.
«Одиноко? — задумался неизвестный. — Да, пожалуй, что нет. Те, кто снаружи, скучны. Разговаривать с ними неинтересно, поэтому я, хе-хе, разговариваю, в основном, сам с собой. И я уже знаю: спрашивать, кто ты, творец, проводник или ключ, бессмысленно».
«То есть, ты знаешь ответы заранее?»
«Какие-то знаю. О каких-то только догадываюсь. Я же ведь не дракон, чтобы врать и навязывать своё мнение остальным».
«Ты не любишь драконов?» — поинтересовалась женщина, вычленив из сказанного главное.
«А за что их любить-то, гадов ползучих? — отозвался со злостью голос. — Ты, кстати, правильно сделала, что избавилась от драконовой магии. И способ, каким ты проникла сюда, мне нравится. Использовать чужой накопитель, чтобы заполнить силой свою изначально немагическую оболочку — решение интересное. Но о нём мы поговорим позднее. А сейчас давай-ка о главном. Итак, какое желание ты хочешь исполнить?»
«Ну… вообще, у меня их много…»
«Много — это понятно. Но у меня тут не лавка с подарками для принцесс. Из всех желаний исполнить получится только одно… Ага. Вижу, как минимум, три. Первое — вернуть себе красоту, далее — стать бессмертной, затем — стать единственным в этом мире истинным магом…»
«Первое можешь вычеркнуть», — буркнула Астия.
«Не желаешь становиться красивой? Ну, надо же! — удивился подгорный житель. — А я-то думал, от красоты ни одна женщина не откажется».
«Ты правильно думал. Но красота — это не причина, а следствие».
«Хм… мог бы поспорить, но ладно. Про красоту убираем. Остаётся два пункта: бессмертие и истинная, то есть, не зависящая от внешних условий, магия. Такая, как у драконов или как у меня. Верно?»
«Верно. Я должна выбрать одно из двух?»
«Да. И это будет только твой выбор».
Высокородная прикрыла глаза и задумалась.
В этом выборе явно таился подвох. Просто не мог не таиться. Примерно такой же, как в эликсире из когтя дракона, который она изготовила год назад для своего покойного папеньки. В том смысле, что можно, к примеру, превратиться в бессмертную, но глухонемую, безногую нищенку, а можно стать величайшей и всемогущей волшебницей и умереть при этом всего через несколько месяцев…
«А можно… отложить этот выбор? Лет, например… на пятьсот», — решилась наконец женщина.
Окружающая ей белёсая муть на пару секунд замерла, а затем как будто взорвалась сотнями маленьких завихрений.
«Ну, это же надо! — хохотал голос. — Никогда б не подумал! Так меня развести! О! Да в тебе, получается, столько хитрости, сколько не было даже в драконах, чтоб их всех разорвало!.. Клянусь, это лучшая шутка, которую я когда-либо слышал!..»
«Так всё-таки можно или нельзя?» — осторожно повторила свой вопрос гостья.
«Можно. Конечно, можно. И даже нужно, — ответил здешний хозяин, закончив смеяться. — Мало того, я даже дам тебе на это время кое-какие умения. Но взамен ты должна для меня кое-что сделать. Прямо сейчас».
«Я готова, великий!» — не раздумывала ни секунды высокородная.
«Тогда слушай меня внимательно. Очень внимательно. Когда ты выйдешь наружу, ты отправишься назад в Пустоград, к восточным воротам. Рядом с ними имеется постоялый двор. Там уже третий день проживает один человек. Его имя Ашкар, он известный разбойник, приговорённый к смерти в двух королевствах, трёх графствах и одном султанате. Ты должна отыскать его и привести ко мне. Для прохода под гору ты передашь ему один артефакт, он должен разбить его, когда поднимется на вершину. Понятно?»
«Понятно, великий. Что я должна сделать после?»
«Ты должна будешь ждать его у подножия. Остальное узнаешь, когда он вернётся. Его приказы будут моими приказами. Поняла?»
«Поняла, о, великий!»
«А раз поняла, то ступай. Не будем терять драгоценного времени. Его нам и так не хватает. Да, и ещё. Не надо звать меня „о, великий“. Зови меня лучше погонщиком…»
Что он имел в виду, говоря, что времени не хватает, Астия поняла, когда дошла наконец до гостиницы возле восточных ворот. На площади перед зданием толпились люди. Около входа стояли пятеро стражников с мечами и копьями.
Внутрь королева проникла под мороком. Погонщик не наделил её заново магией, но снабдил артефактами, один из которых позволял становиться невидимой.