Где жил разбойник Ашкар, Астия определила по разговорам снующих туда и сюда слуг и охранников.
Улучив момент, женщина поднялась на второй этаж и очутилась в коридоре с десятком дверей. Из единственной приоткрытой доносились громкие голоса и звуки шлепков. Судя по всему, там кого-то допрашивали.
Астия осторожно проникла внутрь, закрыла за собой дверь и сняла невидимость.
— В чём дело? Кто вы такие? Что происходит? — сухо поинтересовалась она, обведя взглядом собравшихся в комнате.
Всего там присутствовало четверо. Один, со связанными руками и опухшей физиономией, стоял на коленях посреди помещения. Двое, в зелёных накидках-плащах, как у егерей, вдумчиво «обрабатывали» его кулаками, руководствуясь указаниями четвёртого, того, кто допрашивал.
— Аршаф? — удивилась Астия, когда тот обернулся.
— Ваше величество? — ответно удивился маршал-судья, сняв шляпу и коротко поклонившись.
Высокородная знала его как самого ловкого и удачливого на всём континенте «охотника за головами». Она не единожды встречала его в королевском замке, а после кончины отца их лично представил друг другу герцог Тирениус.
— Кто это? Почему вы его допрашиваете? — кивнула дама на связанного.
— Это Ашкар, бандит и убийца. Он давно у нас в розыске, — сообщил маршал и тут же добавил. — Прошу прощения, сиятельная госпожа, но вы сами-то что здесь делаете? Да к тому же одна, без охраны.
— Что я здесь делаю? — повела плечом Астия. — Вопрос, конечно, нескромный, но я отвечу. Моя охрана осталась на улице. А здесь я по той причине, что два дня назад мне сказали: в этой гостинице, в этом номере живёт человек, который мог бы помочь мне в одном деликатном деле. Как видите, дорогой друг, я ничего не скрываю.
— Ещё раз прошу простить меня, ваше величество, — вновь поклонился Аршаф, — но ваш план мне придётся нарушить. Этот человек пойдёт с нами.
— Да-да, я всё понимаю, — вздохнула женщина. — Но согласиться с этим, увы, не могу.
Она резко вскинула руку, и из зажатого в кулаке артефакта в сторону собеседника метнулся сотканный из света клинок. А ещё через миг уже из другой руки в помощников маршала ударили молнии. Дознаватели рухнули на пол. Мгновением позже упал и Аршаф.
Выждав секунды три — вдруг кто-то выжил? — Астия не спеша подошла к стоящему на коленях Ашкару, подняла с пола нож одного из убитых и быстро, двумя отточенными движениями, срезала путы.
— Про какое такое… дело ты говорила? — хмуро поинтересовался разбойник, встряхнув руками и покосившись на трупы.
— Меня попросили передать тебе это, — Астия протянула ему небольшую стеклянную пирамидку. — А ещё я должна проводить тебя к Пирамиде желаний. Пойдём. У нас мало времени…
У подножия Пирамиды они очутились спустя полтора часа. Идти до неё пришлось под невидимостью. Ни людей, ни палаток возле Пустой горы больше не обнаруживалось. Видимо, тот, кто жил под горой, решил, что свидетели ему не нужны.
— Тебе вон туда, — указала Астия на вершину. — Когда окажешься там, разбей пирамидку о камни.
— И всё? — удивился Ашкар.
— И всё, — кивнула сиятельная. — Я буду ждать тебя здесь…
Его возвращения она ждала до утра.
А когда он вернулся, высокородная не сразу узнала навязанного «погонщиком» спутника.
Бывший бандит изменился. Причём, не только снаружи.
От прилично одетого и помолодевшего лет на десять Ашкара веяло такой силой, что Астия невольно попятилась.
Окинув даму надменным взглядом, будущий император ткнул в неё пальцем:
— Терпеть не могу некрасивых и старых.
В то же мгновение женщину словно бы окатило могучей волной.
Едва ли не каждой клеточкой тела она вдруг почувствовала, как её наполняет-захлёстывает живительная энергия, как разглаживается её кожа, заново начинают светиться глаза, увеличивается и поднимается грудь, бёдра становятся упругими, талия тонкой, а волосы густыми и шелковистыми…
— Неплохо, — оценил Ашкар произведённые с помощью магии улучшения. — Тот чувак под горой сказал мне, что ты теперь будешь исполнять мои любые приказы. Так?
— Так, господин, — поклонилась Астия.
— Прекрасно, прекрасно… Знаешь, откуда твой муж притащил твоему папаше коготь дракона?
— Да, господин Ашкар, — кивнула высокородная. — Он добыл его в Пустоши, в пещере под горным кряжем.