— И чем тебе может помочь такой человек, как я? Ведь я же иммунный. Магия во мне не задерживается.
— В этом-то как раз всё и дело. Слышать такое, наверное, странно, но без иммунного к магии прежнюю магию не сохранить. От тебя, в этом смысле, мне требуется услуга. Единственная. А взамен…
Она сделала вид, что задумалась.
— Я, конечно, могла бы пообещать тебе что угодно, но, сам понимаешь, это будет выглядеть пустословием… Единственное, что я сегодня могу — это дать тебе денег, коня и оружие и забыть о тебе навсегда.
— Да. Это щедро, — не стал я спорить. — И что за услугу я должен тебе оказать?
— Что за услугу? — высокородная смерила меня испытующим взглядом. — Об этом, пожалуй, я скажу тебе завтра.
— А почему не сейчас?
— Ты сейчас не готов. Я полагаю, тебе надо подумать.
— О чём?
— Стоит ли вообще оказывать хоть какие-нибудь услуги такой, как я.
— Логично, — снова не стал вступать я в дискуссии.
Дама кивнула и позвонила в небольшой колокольчик.
— Уведите его, — приказала она вошедшим батырам. — И покормить не забудьте. Завтра он нужен мне здоровым и сытым…
Когда меня вновь провели мимо «молельни», перед её входом стояла какая-то бабка и истово крестилась. Только опять же — косым крестом, а не так, как у христиан — по вертикали и горизонтали. Бубнила она при этом что-то донельзя знакомое:
«И да укажет нам путь преподобный Рушпу́н. И да не оставят нас в своей благодати великий исцелитель и святая светлейшая…»
Глава 2
— Неплохо, моя дорогая. Неплохо…
Если бы у бесформенного были руки, он бы наверняка хлопнул в ладоши, отдавая дань изворотливости и коварству его протеже.
Астию подобные похвалы оставляли, как правило, равнодушной. За триста без малого лет, прошедшие с первой встречи с «погонщиком», она выслушивала их регулярно. Реальную ценность в отношениях с «сущностью из-под горы» представляли не слова, а дела. А с делами пока было всё, ой, как непросто.
— Ты сделала правильно, что помогла иммунному, а не Ашкару.
— Я знаю, что правильно. Но я не знаю, что дальше…
Высокородная ничуть не лукавила. Она и вправду не знала, что дальше. Практически так же, как три века назад, когда она уже было решила, что все её цели достигнуты и можно спокойно, без суеты наслаждаться жизнью и полученными результатами…
Вызов на связь-артефакт пришёл королеве как раз в тот момент, когда они с Рейной уже доехали до опушки. Рейна давно обещала показать Астии один из погасших источников драконовой магии, но лишь сегодня у них наконец получилось вырваться из дворца. Причём, только вдвоём, без слуг и охраны.
Герцог Тирениус не поощрял увлечение дражайшей супруги опасными магическими изысканиями, но запретить это делать не мог. По завещанию его усопшего тестя короля Стаура, единственной дочери, даже при том условии, что она выйдет замуж за герцога, доставалось в наследство полкоролевста, а герцог, уже по брачному договору, передавал ей ещё и свои полгерцогства. Размен, в принципе, равнозначный, поскольку и сам Тирениус приобретал права на другие полкоролевства, и править обеими странами они должны были на паритетных началах.
Должны были, но, как это всегда и бывает, высокородная Астия без лишних раздумий передала рычаги государственного управления мужу, а сама занялась всякими «пустяками» навроде бытовой магии, жизни двора, дворцовых интриг и покровительства разного рода искусств, включая театрализованные представления и балы…
О том, что для сиятельной Астии всё это просто ширма и что у неё есть собственный план на их «совместное» будущее, Тирениус не подозревал. А зря…
— Что-то случилось? — с тревогой спросила Рейна, заметив, как изменилось лицо у подруги после разговора по артефакту.
— Случилось, — пробормотала та, отключив связь-камень.
— Что?
— Тир… его отравили.
Рей еле успела подхватить падающую с лошади Астию. Привести её в чувство удалось лишь через минуту. Пришлось даже магию целительную задействовать, хотя драконова дщерь была в ней не слишком сильна.
— Герцога отравили? Когда? Кто? Он жив? — засы́пала Рей вопросами очнувшуюся королеву.
— Мне сказали… он умер, — сообщила сквозь слёзы Астия. — Только что. За́мковый маг подтвердил. Он сказал… была отравлена чаша… он пил из неё, когда мы уезжали. А потом к ней никто не притрагивался.
Глаза у Рейны расширились.