Положением единственной и полноправной правительницы королевства и герцогства Астия наслаждалась полгода. А потом пришло отрезвление. Управлять государством, а не только лишь царствовать, оказалось сложнее, чем думалось. Однако и это было не самым страшным. Самым страшным для Астии оказалось то, что её магические умения начали внезапно сбоить, а внешность — возвращаться к своему прежнему, довольно невзрачному виду.
Это была настоящая катастрофа.
Высокородная не могла и подумать, что такое случится.
Её густые роскошные волосы опять становились жидкими и ломкими. Изумрудно-фиалковые глаза с каждым прошедшим днём тускнели всё больше и больше. Пышная грудь превращалась в обвисшие брыли, упругие бёдра — в студень, плоский живот расползался дряблыми складками, и никакая волшба это не исправляла.
Больше недели владетельница объединённой страны провела в дворцовой библиотеке в поисках чудодейственного рецепта по возвращению магии и красоты. Итогом её изысканий стал небольшой комментарий к тому манускрипту, какой в своё время помог ей отправить в небытие собственного отца и получить от него магические умения. Увы, эликсир, который она тогда приготовила, оказался с изъяном. Согласно приписке к рецепту, приобретённая магия являлась заёмной и поддерживалась в испившем лекарство лишь до тех пор, пока рядом жили носители драконовой крови.
«Тварь! — мысленно выругалась высокородная, вспомнив про Рейну. — Какая жалость, что тебя нельзя грохнуть дважды…»
К счастью для королевы, всего через сутки, в той же библиотеке она отыскала способ, как можно решить проблему. А ещё через день королевский кортеж двинулся в сторону Пустограда…
— Так что же всё-таки дальше, великий?
Колышущееся перед глазами облако на пару мгновений раздулось, как шар, но затем снова вернулось к обычному состоянию — чему-то бесформенному и косматому.
— Дальше? Ты спрашиваешь, что дальше?.. Вопрос, конечно же, риторический. Ответ на него зависит лишь от тебя и того, чего же ты всё-таки хочешь? Чтобы твоё желание наконец-то исполнилось? Или ты вновь предпочтёшь подождать… лет эдак… двести? А?
Астия сжала губы и опустила глаза. Фигурально, конечно. Поскольку их встречи с бесформенным уже триста лет проходили во сне. Нечасто. Раз в два-три года, и раньше дочери короля Стаура этого хватало с лихвой. Однако теперь, после гибели императора и уничтожения артефактов Баат и драконова средоточия, они встречались каждую ночь.
— Пожалуй, я предпочту подождать.
Бесформенный засмеялся.
— Я знал, что выберешь подождать, и считаю, что это правильно. Стать в этом мире единственным истинным магом ты успеешь всегда, а вот продлить себе жизнь ещё на пару столетий даже самой великой колдунье может быть не под силу.
— Да, я и вправду хочу продлить себе жизнь, — кивнула высокородная. — Но что делать с магией, которая исчезает?
— Что делать с магией? Ничего, — хмыкнул «погонщик».
— Что значит ничего?
— А то и значит, что ничего. Драконова магия исчезать будет долго. На двести лет её точно хватит.
— Откуда такая уверенность? — удивилась Астия. — Я, например, больше не чувствую её токов. Всё, что осталось — это мой личный резерв. Когда он закончится, а закончится он, максимум, через год, я стану обычной женщиной.
— Обычной ты не останешься. Я обещаю. И с магией всё не так просто, как кажется. Если ты её не ощущаешь, это не значит, что её больше нет. Драконова магия не умерла… Она почти умерла, но, к сожалению, не до конца. Понимаешь?
— Нет, — покачала головой женщина. — Не понимаю и жду объяснений.
— Ладно. Попробую объяснить, — согласился бесформенный. — Драконова магия не умерла, потому что камень Байаль в Пустограде продолжает её вырабатывать.
— Ты хочешь сказать… этот камень не умер, как наши, и он не Баат? Он не осколок драконова «основания», он осколок драконова «средоточия», так?
— Именно так. Не Баат, а Байаль. Не сила жизни, а сила магии.
— И откуда он только взялся, этот дурацкий осколок⁈ — бросила со злостью высокородная.
— Ты не поверишь, — усмехнулся «погонщик». — Иммунный взял его у меня.