Кошмар! И это наши братья по разуму! Ну и ну! Или отродье намерено сгущает палитру красок, дабы мы с Магомедом не думали убегать от них?
– А что принято у вас, в Лихолесье, делать с падшими? Ведь, как я понял, Линара: нас сюда является довольно много – с твоих слов. Если я всё правильно понял, и тебе не солгал Апогей?
– Нет, ему это ни к чему, – вздёрнулась эльфийка. – И мне! Я исполняю свой долг!
– Ты так и не ответила на мой вопрос: что вы делаете с падшими там, у себя, когда они попадают к вам?
– Вы первые, до кого мы добрались.
– То есть, пытаешься мне намекнуть: до Лихолесья ещё никто из нашего брата не добирался живьём? Все ваши экспедиции в прочие земли, где появлялись такие падшие, как мы с Магомедом, погибали вместе с посыльными?
– Я – охотница!
Ну да, конечно. И как я сразу не догадался, зачем она бегает по дебрям лопоухих сородичей с луком и полным колчаном стрел, да ещё верхом на полосатой тигре. Не говоря уже про скот.
– А я… падший! Так что давай и дальше всё начистоту! Иначе я не пойду к алтарю, и Магомеда туда с вами не отпущу!
Эльфийка посмотрела на меня сейчас так, что я понял её ответ по взгляду: "Как будто я спрашивать тебя стану, что нам с вами делать!"
Ну не хочет она говорить о том, что ждёт нас с Магомедом у них, и не надо – потом этому отродью сюрприз будет. А что-что, уж на это мы с Магомедом способны – нас так просто голыми руками не взять. Вот и орки с троллями это поняли, даже Высшие, послав гоняться за нами стражей троп на единорогах. А что предложат нам дроу – кого они пошлют в этот лес по дрова?
Наш отряд остановился, а я в глубоких раздумьях не заметил этого сразу, пока не уткнулся в Жезниру и… ничего не помню больше – у меня странным образом случился провал памяти.
Нет, вспышку прямо перед глазами помню, и такую яркую, будто в меня попали прямой наводкой из крупнокалиберного орудия, а когда вернулось зрение, я узрел перед собой морду-лица Магомеда, расплывшегося в убийственной улыбке, которой он приветствовал меня. Да и то я не сразу вспомнил: кто он, и что мы попали с ним в другой мир.
– Ты как, Арол?
Я огляделся по сторонам, обнаружив слишком много копыт, когтистые лапы и одни симпатичные ножки, проигнорировав, естественно, принадлежащие Магомеду.
– Жить падший будет, – заявила дриада. – Никуда не денется.
– Ты в следующий раз веди себя прилично с ним, Жезнира, – предупредила эльфийка.
– Да он сам первый начал, – взбрыкнула она – и хорошо ещё, что на словах, отскочив от меня.
– И-и-идти сможешь? – заржал кентавр.
Вспомнив скачку на нём, я понял: мне лучше продолжить путешествовать с отродьем пешком.
– А что произошло? Кто-нибудь объяснит? Магомед!
– Вах! Да ты сам виноват, Арол! Зачем нападать со спина на Жезнира, да?
– Я?! – Провал памяти не давал мне вспомнить, что было… и меж нами в тот момент, когда я ощутил вспышку и жгучую боль одновременно.
– А кто подстроился ко мне, зайдя за хвост!?
– Вах, какой ты прохвост, Арол, да! – обиделся Магомед на меня.
Когда, кто на кого, и должен был – я на это отродье. А все они – зверьё. Теперь, я чётко уяснил: чем заканчивали у них падшие! А то недобирались они до Лихолесья. Естественно, поскольку до них раньше времени добиралось само отродье, вроде здешнего скота подле нас!
Иди дальше к алтарю, мы пока не собирались. Точнее я был намерен продолжить путь, а вот зверьё не торопилось. Они чего-то остерегались.
– И чего или кого? – уточнил я.
– Стражей Древнего Леса.
– А это ещё кто такие? Что за звери? Хотя бы во плоти?
– Хуже, – выдал Крон.
Если уж кентавр выказал своё недовольство по данному поводу, то я себе представляю, точнее не очень, что же могло его насторожить, поскольку испугать при его-то мощи копыт и секиры вряд ли кто прежде, повстречавшийся нам, был способен.
Он стоял, переминаясь нервно с ноги на ногу.
– Ну, раз вы такие трусливые, то мы с Магомедом прогуляемся туда без вас!
– Да, – взялся напарник за боевой топор орков. – Оставайтесь здесь, мы быстро, да!
Свалим от вас, – докончил я мысль за Магомеда про себя. Но даже ему об этом не стал говорить. Потом сюрприз будет – также неожиданный, – а всем без исключения. Хватит с нас, и лично с меня, этих лесных приключений. Что если алтарь способен нас вернуть с Магомедом в наш мир? Так на кой нам попутчики в лице скота? Самое время избавиться от него и запутать наших общих с ними врагов. Пусть послужат нам кордонам от них.
Так я решил – падший. Значит, так тому и быть, а никак иначе. И иначе быть не может. Нет, конечно же, может, но думать мне об этом не хотелось. Во всяком случае, раньше времени. Как и паниковать.
– Нет, мы не отпустим вас одних, – всполошилась эльфийка. – Вам не пробиться к алтарю в одиночку! А даже если и пробьётесь, то, вряд ли сумеете воспользоваться им!
Уж за это, моя милая хитрунья, не беспокойся – раз попали в ваш мир, значит, и покинуть как-нибудь сумеем. Мы, люди, такие – наследим, и сразу в кусты. А ноги в руки – и ищи ветра в поле.
Но тут и впрямь дебри. Ладно, уже хорошо и то, что с привалом покончили, а то мне больно охота домой, пока тут на нас не закончилась ещё охота. И скорее бы добраться до ближайшего продуктового ларька и… Сейчас бы шаурма пошла за обе щёки, не взирая на то, из чего её обычно готовят. А согласен даже на гадость из Макдоналдса, и всё прочее, что угодно, лишь бы было съедобно или хоть чем-то напоминало еду – и не обязательно по запаху, виду и вкусу.
– Положись на меня, Арол, не подведу, – дал мне понять Магомед: останется и дальше со мной, во что бы мы там в этом Древнем Лесу не влезли. И ведь отродья назвали его почему-то рощей, а не чащей.
Почему, стало очевидно лично мне, когда мы наведались туда.
– Вах, да эта райский сад! – растерялся Магомед.
Ещё бы! И я понимаю его. Это и впрямь кущи.
– Смотри, Арол, что я нашёл, да, – бросился он к фруктовому дереву.
– Нет! Стой! Куда? Назад! – придержала меня Линара, закричав вослед Магомеду.
– Я верну его, – рванула дриада за ним, стуча копытцами.
А вот Крон остался возле нас, изготовившись к схватке.
– Я прикрою вас, уходите, – предупредил кентавр.
Чего это с ними такое случилось? Неужели плоды с древа, к которому рванул на свою погибель Магомед, – ядовитые?
Нет, ошибся я насчёт них. Это был простой муляж сродни маскировки, являясь одновременно приманкой для таких чудиков, как мы с ним.
Ухватившись за сочный плод, Магомед потянул на себя.
– Не отрывается, да! – Размахнулся он следом боевым топором и… едва не выронил, обнаружив подле себя то, что называлось стражем Древнего Леса. – Это не плод! Это… яйца!
Ну да, и не из гнезда, а… сами понимаете: кого. И тому, кому они принадлежали, не понравилось, что его за них ухватил Магомед. Хорошо, что он сразу не сунул их в рот!
Я как подумал о том, так вздрогнул.
А тут ещё и дриада расстаралась, угодив лезвием острого копья пониже плода тому, кого Линара обозвала странным деревом.