– Вы попробуйте, падшие, вам понравится, – принялись дроу сдирать клыками кожуру с "ботвы", которая мне напомнила корчи сброда – только очень маленькие. И, похоже, что это была их поросль, а эти дроу упивались ими, как давеча арахнами. И также пожрали, растягивая удовольствие.
– Опилками мне рот заткнуть решили!? – вспылил я, дав пинка, спасая корчишку, юркнувшую под стол, и забившуюся в угол к отродью, понимая: ещё пригодится. А на что – потом и увижу.
Магомед также подивился на диковинную деревяшку, и не стал уподобляться дроу; поступил как папа Карла с Буратино: мол, пускай живёт и мучается молодой побег корча. А уж что из него вырастет – и увидим, если ему ещё повезёт.
– Кажется, я сыт по горло, дроу, вашими яствами, – заурчал у меня предательски с голодухи живот, но я и виду не подал, уяснив: так просто тёмных эльфов не провести. – Пора экскурсию продолжить, а там, после прогулки, и десерт употребим, нагуляв аппетит!
Прежде мне следовало найти подходящую лазейку из дерева для побега.
– И чтоб никто к отродью вперёд нас не прикасался! Иначе я не ручаюсь за Магомеда!
Кстати, он сам подал мне прекрасную идею: посторожит их до моего возвращения. Вот и я упросил его:
– Не сглупи, дождись меня, Магомед.
Даже слово взял, заставив его поклясться.
– Кем?
– Кто ценнее тебе Жезниры?
– Вах, своя женщина, да?
– Так у тебя есть семья, Магомед?.. Ай-яй-яй! Как нехорошо! Решил загулять на стороне?
– Нет, но сам, Арол, понимать… твою: нам отсюда нет ходу, да!
Хм, что я и от кого слышу?!
– Ладно, так и быть, если нам удастся вернуться домой, я твоей женщина ничего не скажу, да!
– Я тебе обожаю, Арол!
– Смотри, не подведи! Дождись, – напомнил я ему ещё раз.
– Клянусь всем, что дорого мне, да!
Терран остался с Магомедом при отродье, чтоб в свою очередь приглядеть за ним, опасаясь: может выкинуть чего-нибудь эдакое. Тогда как Эридан отправился со мной на экскурсию по древесному посёлку.
Да, за нами, падшими, надо глаз да глаз. И ухо держать этим дроу востро. Мы такие, неусидчивые. У нас в одном месте играет экстрим. А ведь давно я не летал.
Поселение у дроу оказалось совершенно обычным со слов слепого экскурсовода, а ещё того инвалида на всю голову, и не только по зрению. Он утверждал, что в каждом поселении подобном на это, каких раскидано по множественным окраинам Мраколесья, созданы все условия для создания боевых отрядов сродни народного ополчения.
Поначалу мы заглянули в зверинец с питомником, где выводились онагры, и высиживала их онагриха больше подобная на корову, чем на коня. А затем дроу развешивали сии яйца-коконы на дереве и по мере созревания, распарывали s-образными двусторонними клинками. И что самое интересное, насколько уяснил я – дети. Так что всадник на онагре воспитывался с детства вместе со зверем.
– И много их у вас? Сколько в среднем будет всадников в одном таком посёлке?
– Количество постоянно меняется и растёт, – постарался утаить от меня сию информацию Эридан.
– Мне позвать Террана в качестве гида-проводника вместо одного гада?
– Сотня наберётся.
Ого, вот так да – неслабо.
– Боевая или…
– Взрослая. И ещё одна различного возраста онагров и всадников.
– Понятно, да.
Идём дальше к птичнику с вольером, где дроу выводят архонтов. Как взглянул, так и ахнул, признав в пернатом зверье, вылупливающемся там, тех, кто гонялся за мной с Магомедом в небе. Но тот крылатый скот не шёл в сравнение со здешними тварями. Иначе их не обозвать, и выглядят ничуть не лучше онагров – все различия меж ними в крыльях, ну и размерах. Да вместо морды – клюв с торчащими клыками наружу, и хвост с боевым оперением.
Близко и подойти страшно. А ведь не подпустили архонты, сразу обозначили, что они – боевые твари.
Как сказал бы Додик: гарпии отдыхают. А Чума: ну чума, так чума!
– Что скажешь? – заинтересовался моим мнением Эридан – и неспроста, сияя убийственным оскалом на бледном лике.
– А что тут скажешь, когда… Попробую на вкус сию дичь, тогда и оценю по достоинству! Кстати, от онагра также не откажусь! А что у нас на десерт к ужину? И вообще, у вас тут бывает завтрак или обед? А то время суток толком не определить – кругом мрак да тьма, и просвета невидно!
– На то и Мраколесье, падший. Неужто мрачновато?
– Да нет, не то что бы, и уж очень – просто я ещё и сам не начал сгущать краски, дроу.
Пускай не сомневается: всё самое интересное у них впереди. А у нас здесь на экскурсии? Чем ещё он озадачит меня, пытаясь поставить в тупик?
Наконец и до "оранжереи" добрались.
– А вот тут у нас обитают…
– Корчи, – признал я молодой коряжник, зашевелившийся при виде меня. – Надеюсь, вылупливаются не из яйца? А то как-то странно и однообразно!
– Нет, – указал мне дроу на исполина, из корневищ которого они росли.
– О, а вот и старый знакомый… истукан, – не удивился я тому, что здешний скорее напоминал кактус, но также тёмного окраса, покрытый толстой корой на манер крупной чешуи. И такого чтоб завалить, придётся и впрямь очень сильно постараться. Да сомневаюсь, что его вообще удастся спалить. – Могу я прикоснуться к нему?
– К нему – не советую, – достал меня уже Эридан.
– А к корягам?
– Рискни, падший.
И я рискнул, обколовшись, однако добился желаемого результата – звук при постукивании пальцем оказался глухой, как у дерева… пробкового. Похоже, что на нём ещё не затвердела его броня, имея вид коры, ведь ему ещё тянуться и расти было прилично – по моим прикидкам.
– Это если без магии – да, а с ней… – продемонстрировал мне свою силу Эридан, превратив корягу в энта – почти что мгновенно.
– А слабо его обратить в древлина, глазастый?
– Запросто, но толку… не будет.
– Ясно: чем больше в армии дубов, тем крепче оборона Мраколесья?
– Они – стражи. Основная ударная сила у нас – онагры с архонтами.
– Зря, зря вы недооцениваете истуканов. Сброд Трилесья – насколько уяснил я, прогулявшись у них по дебрям – напротив делает основной упор на них. Или не в них ваша сила, дроу?
– В сородичах!
– А, ну да, всё правильно – лес можно вновь возродить, а вот себе подобных, тут больше времени и сил потребуется. Я прав?
– Да, и тут даже магия неподвластна.
– Ладно, а где вы берёте столько еды на прокорм всего отребья, глазастый?
– Как – где, падший! Ты же сам видел: обитаем рядом с алтарём.
– Выходит, часто наведываетесь в Трилесье?
– Если бы, а то… – запнулся Эридан, быстро сообразив: едва не проговорился.
Понятно. Будем думать, как отсюда выбираться – и через этот ваш тёмный трансформатор.
С экскурсией можно было заканчивать, о чём и собирался заявить, да Эридан упредил меня, предложив заглянуть в клетку.
– Куда? А это что ещё такое? И кто обитает там?
– Рабы.
Ух ты! Они, оказывается, и у дроу имеются! Никогда бы не подумал, а честное слово: не знал. Вот так сюрприз!
– Показывай, кто там у вас томиться в вашем зоопарке?
</emphasis
>
– Великий, отребье совсем зарвалось! Они посмели нарушить перемирие безо всякого предупреждения, – стоял перед Владыкой леса, преклонив колено и главу, посыльный страж троп, явившийся из отряда Ориона. – У них хватило наглости осквернить Священную Рощу, помешав нам устроить падшим западню там – и явились через алтарь, активировав его!