Из зарослей вылетела стрела, и воткнулась в непосредственной близости от Жийома, заставив его отскочить на пару шагов назад, и пообещать стрелку вырубить не только его и заросли, в которых он укрылся, а и всю прочую растительность в округе на добрую сотню-другую ярдов, превращая в посадочную площадку для прочих челнов родичей, также увлекающихся покорением воздушного пространства Многолесья.
– А ну покажись, дикарь! Наберись смелости и сразись со мной один на один!
Из зарослей выскочил страж троп на бешеной зверюге.
– Ох ты! – отшатнулся Жийом на пару шагов к борту челна.
– Кто ты, недомерок? Назови себя! И откуда вы взялись в моих владениях? – прогремел басом всадник, закованный в мощную броню, восседая верхом на злобном исчадии, пышущим жаром и сверкающим злобно красными очами, выставляя при этом напоказ клыки из пасти.
– Жийом я! И я – гном! Мы явились в твои земли, всадник, из сердца Лютых Гор, с миром и добром!
– С добром? – заинтересовался всадник барахлом гномов.
– Да, вы ведь отродья? Это земли Лихолесья?
– Что ты сказал, недомерок? – Тёмный эльф поднял на дыбы онагра. – Да как ты смеешь, жалкий червь!
– Кажется, мы приземлились не туда, – зашептал Жийом воинам, дабы они были готовы отступить к челну и спешно ретироваться отсюда. – А где это мы, всадник? Назови и ты себя, а также обозначать свои владения!
– Тёмный лорд! Вы в Мраколесье, недоноски! – не собирался всадник упускать возможности овладеть богатством гномов.
– Мы готовы заплатить, если вы поможете нам выбраться из ваших владений, лорд, – опередил Гийом с заявлением в ответ Жийома.
– А это ещё кто там?
– Наш вожак и капитан воздушного челна, – приготовился вступиться за него сродник, подбирая удобнее секиру, изготовившись рубить копыта зверюге всадника, если тот предпримет попытку затоптать их.
– Учтите, недомерки: моя цена будет высока! И моё требование не придётся вам по нраву, – предупредил тёмный эльф.
– Отребье, – заворчал Жийом, понимая: Гийом в любом случае согласится – даже на убытки, которые они всё же понесут, как бы им этого не хотелось избежать.
Деваться гномам и впрямь было некуда – из зарослей показались ещё всадники на онаграх, а в небе замаячили стаей наездники на архонтах.
– Ну что, зачнём торг? – предложил Гийом.
– Бросайте наземь половину мешков, и проваливайте восвояси, – заключил тёмный лорд.
– Э, так дела не делаются, – не удержался Жийом.
– Вздумали торговаться со мной?! – взмахнул s-образным клинком всадник. И с неба на гномов обрушился град стрел.
Отряду Жийома пришлось отскочить в сторону от челна, и всадники окружили их плотным кольцом.
– Тебе нужны твои недомерки, вожак? – обратился далее при переговорах тёмный лорд к оппоненту.
– Да, я готов платить, – согласился Гийом на условия, предложенные эльфом.
– Нет, – вскричал Жийом.
Всадник наехал на него.
– Стойте! Оба, – отбросил Гийом самострел, и ухватился за секиру, срубив собственноручно первый мешок с добром, и следом другие, зная, какие менее ценные, а какие более; даже тут не желал упускать выгоду, проявив свою жадную натуру гнома. – Всё, готово!
– Не смею вас более задерживать, – продолжал насмехаться тёмный лорд над гномами. – Залетайте ещё, будем рады вам!
– Сразу не получиться улететь. Нам надлежит кое-что уточнить, и вообще – наш чёлн требуется подлатать! Нам всего-то нужно немного времени!
– Нет! – вскричал тёмный лорд.
– Но мы заплатили за пролёт по вашим землям, благородный эльф!
– Даю вам времени до вечера – не больше! А потом… Потом пеняйте на себя! Мы укоротим вас на ваши головы, грязные и вонючие недомерки, чтоб вы стали много ближе к земле!
– Мы принимаем твои условия, благородный эльф, и ценим доброту дроу по отношению к заблудшим путникам! Может, мы чем-то ещё сослужим вам какую службу? Это я предлагаю в знак дружбы!
– Нам ничего не надо от вас, недомерки!
– Тогда на кой лишил нас половины добра? – выскочил из-под онагра Жийом, так и не сумев постоять за себя с секирой в руках – запретил сродник, а то бы он сам укоротил сего заносчивого лорда эльфов – и сначала на онагра, лишив его зверюгу головы, а там и…
– Поговори мне, и оставите у нас всё своё барахло без исключения!
– На что оно вам? Что вы намерены с ним делать?
– Ничего, просто чтоб остальные недомерки знали: соваться к нам – себе дороже выйдет! Даже дороже жизни, если не послушаетесь и ослушаетесь! Чтоб к вечеру от вас и духу тут не было!
Оставив при гномах у челна отряд лучников, рассредоточенный по кустам, лорд отвёл в поселение всадников на онаграх вместе с наездниками на архонтах.
– Неужто они оставили нас одних, Гий? – явился с повинной Жийом на борт челна.
– Ну и дорого же ты обошёлся мне со своими вояками, сродничек! Ничего не скажешь – хорош! Считай: я оплатил ваши услуги – мы в расчёте! Когда мне вообще следовало бы бросить вас здесь! Да уж ладно: кто старое помянет тому что, Жий?
– Зуб долой.
– А кто забудет?
– Два.
– Какие мне высадить тебе? – поднёс кулак молодой вожак к лицу Жийома.
– Я верну тебе твоё добро, брат! Вот увидишь!
– Ну, гляди: я тебя за язык не тянул, ты сам предложил!
Возле груды мешков с железом, сброшенными вожаком гномов наземь, встали эльфы – парочка дозорных в качестве стражи.
– И всего-то, – хмыкнул, злорадствуя Жийом. – Да я прихвачу с собой ещё парочку этих лопоухих аборигенов, чтоб использовать это отребье в качестве балласта для набора высоты челна.
– Не горячись, Жий.
– Положись на меня, Гий. Я так этого аборигенам не спущу! Пусть знают нашего брата-гнома!!!
-
Заглянув в клетку, я первым делом уставился на громилу с зелёной кожей, посаженого на цепь, и лишь затем, с подачи дроу, осмотрелся по сторонам. В небольших тесных клетях ютились "петухи" и даже ящеры, но ничем особым не заинтересовали меня – даже отродье и сброд лопоухих сородичей тёмных эльфов, поскольку всё моё внимание было сосредоточено именно на гиганте с ошейником.
– Кто это? И за что его?
– Орк, – не стал ничего больше уточнять дроу.
– И всё объяснение?
– Да.
– А на кой он вам? Ведь, раз на цепи, значит, раб из него паршивый.
– Как работник – никудышный, а как гладиатор – отменный.
– Ясно, развлекаетесь тут с ним, да?
– Не без того, – подтвердил мою догадку дроу.
– А с кем обычно его стравливаете?
– С ними, – указал мне дроу на таких же эльфов, как и сам, но принадлежащих сброду Трилесья и отродью Лихолесья.
– И что, его ещё никто до сих пор не победил?
– Раз он жив, сам понимаешь: ему нет равных! Как думаешь, падший: тот, что явился к нам с тобой и отродьем, совладает с ним?
– Зачем же Магомеда натравлять на него? Пожалели бы орка! Или он настолько надоел вам?
– Что-то ты темнишь, падший.
– Не я, Эридан, а вы, дроу! К тому же сами тёмные эльфы, – заставил я оскалиться его самодовольно.
Ну так получи.
– Я сам готов сразиться с ним. Но для начала брошу ему вызов, и погляжу: согласится ли он принять его, когда узнает от меня: кто я!
– Даже так, падший?! – удивил я несказанно Эридана.
– А что, порадую сборище тёмных лордов. Всё какое-то веселье. Согласен?
– Вполне, – не сходил оскал ехидства с лица дроу-слепца.