– Жийом я. И я – воин-вожак. А вот он, – кивнул гном на сродника, – вожак-капитан. И звать его – Гийом. Летающий чёлн на нём.
– Братья, что ли?
– Угу, сродники мы с ним, – подтвердил гном.
– Тогда вот этот второй падший – Магомед.
– Чего, Арол?
– А почему он называет тебя странным именем? – заинтересовался ушлый гном. – Не тем, каким представился сам мне, а?
– А это чтоб я не представился раньше времени, и враги не могли наслать на меня порчу!
– Ух, и хитрые вы, падшие!
– Уж какие уродились, такими и явились в ваш мир. Кстати, что вы делали в Мраколесье? Заблудились? Только, чур, не лгать! Меня никому ещё не удавалось обмануть! Ведь я, падший!
Гном помялся немного и выдал:
– Мы искали тебя, – сознался он. – И просто удача, что из-за сбившегося курса, наткнулись на тебя. Ить направлялись в Лихолесье к отродью для обмена добром, а заодно стремились узнать: куда ты тут упал? Да как вижу теперь: не один.
Жийом таращился всё больше на Магомеда, чем на меня, и это естественно – я в сравнении с ним сам казался гному сущим недомерком.
Да тут и без моего напарника было кем восхититься. И это я про Урака.
Про него мне и заявил следом Жийом.
– А с орками и троллями как поступишь? В расход пустишь?
– Ещё чего, сами послужат мне. И жизнью обязаны мне – по гроб своей!
– Тогда я, в любом случае, им не завидую, – лукаво усмехнулся гном.
– Я вам – тоже, – намекнул я Жийому, что, раз искали меня, то пусть считают: нашли, а заодно и приключения со мной на свои головы, потеряв в сшибке с дроу нескольких гномов.
Вот их дальнейшей судьбой – погребением – и заинтересовался Жийом у Линары.
– Как сии дикие отребья поступят с их телами?
– Как-как – скормят онаграм с архонтами, – не стала ничего утаивать охотница.
– При славной смерти и поганый исход… – закачал недовольно головой Жийом.
У гномов было принято сжигать погибших воинов – таким образом они помогали их душам (как свято верили) находить дорогу в подземном мире к источнику новой жизни, не позволяя блуждать впотьмах – тем более Мраколесья.
– Нешто можно так поступать даже с побитыми врагами, падший? – заворчал гном.
– Нет, но чему быть – того не миновать.
– То да, согласен, падший.
Немного отдохнув и переведя сбившееся дыхание, оживился Магомед.
– Арол.
– Ну, – отозвался я, не желая открывать глаза – и полусидел-полулежал, навалившись спиной на край борта челна.
– Не подскажешь, куда мы летим, да?
– Не у меня, а у гномов спрашивай. Это их неопознанный летательный аппарат.
– Так эта НЛО, а они…
– Ага, маленькие человечки. Вот только не зелёные, как Урак, – вызвал Магомед у меня улыбку.
И ведь умел поднять настроение, казалось бы, в самый грустный момент жизни. А рассмешил так, что я уже не смог сдержаться, и заржал, уподобившись кентавру, схватившись за живот.
– Арол, что с тобой, да? Тебе плохо? Совсем?
– Нет… – процедил я сквозь смех. – Мне сейчас хорошо, как никогда. И даже не беспокоит то, что мы, рано или поздно, упадём.
– Вах! Как, почему? Опять, да?
– Нет, снова, Магомед. Или ты забыл, что мы с тобой падшие? Вот и должны поддерживать сию легенду.
– Падать без конца, да? Арол!
– Точно не скажу, но одну катастрофу я нам с гномами тут обещаю!
– А без катастрофа никак, Арол?
– Парашютов я тут что-то не заметил, как и прочих средств индивидуального спасения. Хотя… Погоди, Магомед, – приметил я, как парочка гномов стала заправлять за плечи какие-то шкуры, спешно накачивая их у жаровни паром. – Кажется, у нас ещё не всё потеряно.
Эти астронавты, как я обозвал парочку смельчаков, отправились за борт латать воздушный шар, закреплённый на мачте, от множественных пробоин. Одному из них досталось – наездник проткнул стрелой его шар за плечами, и он точно Винни-Пух устремился камнем вниз.
Вот так бывает иной раз. Не Гагарин, скорее Гастелло. Спикировал вниз, угодив на дерево.
Я думал: с ним покончено. Но нет, экипаж гномьего НЛО расстарался на славу, и, зацепив древо якорем, втащили на борт аса-летуна, чем несказанно порадовали меня. Ещё бы – своих в беде не бросают, ни при каких обстоятельствах. Значит, ещё не всё потеряно для нас. Если так дальше дело пойдёт, глядишь и повезёт дотянуть до Лихолесья, а пока что под нами на многие вёрсты вокруг протирались дебри Мраколесья, и за нами гнались, как по земле, так и по воздуху, вездесущие и несносные дроу.
</emphasis
>
– Апогей! Владыка, – склонила перед ним передние копытца дриада.
– Я ждал тебя, Назира, – отозвался известный на всё Лихолесье затворник. – Ты нужна мне в Мраколесье!
– Но сброд Высших, Владыка!..
– Что-что? – озадачила его дриада, обитавшая большую часть времени в чащобе у алтаря, охраняя тропу к нему с сестрицами.
– Они осквернили наши края, объявившись в самом сердце! И явились из алтаря!
– Кто… посмел?
– Орион, Владыка!
– Смотрящий Высших!?
– Да, страж троп, и с ним – его отряд!
– Вы уже вступали в схватку с ними?
– Нет, мы пытаемся понять, что им потребовалось там у нас? Вот я и примчалась к тебе, Апогей! Подскажи, как нам поступить с ними? Сёстры требуют прикончить их – и немедля! Я едва убедила их повременить!
– Ты молодчина, Назира. Не зря я именно тебя назначил Смотрительницей Алтаря, а Жезниру отправил… – запнулся Апогей.
– Где она, Владыка? И что с моей сестрой?
– Она там, куда я хотел отправить тебя, но… Алтарь, прежде всего!.. – напомнил Апогей дриаде, что она – смотрительница. – А Жезнира и падшие…
– Падшие, Владыка?!
– Да, обойдутся какое-то время без поддержки с нашей стороны. Если они истинные падшие, им не понадобится наша помощь, и сами явятся к нам. Уж охотница укажет им тропу в дебри Лихолесья. Тут им будут рады, в отличие от сброда Трилесья и отребья Мраколесья. Поторопись!
– Нам извести, сброд Высших, Владыка?
– Нет, избавьтесь от них – вышвырните их из Лихолесья в Трилесье.
– И ещё, Владыка, – умела удивлять Назира.
– Не томи, дриада!
– Отребья…
– Дроу! Которые из них?
– …что явились вперёд сброда из Алтаря! С ними как обойтись?
– Всех вон, прочь, – пожелал остаться в одиночестве Апогей и поглядеть, что скрывается под завесой полумрака в соседних владениях эльфов родственных отродью. Ему не нравилась неразбериха, затеваемая сбродом Высших и отребьем Тёмных. Пора уже отродьям самим сделать адекватный ответный ход, иначе недолго потерять падших. А Апогей не разделял их на нужного и ненужного. Тут, в Лихолесье, им будут безмерно рады обоим. Другое дело: как их заполучить? Вот над этим и стоило Владыке Лихолесья поломать голову. И лучше самому, пока кто-то ещё не помог ему по "доброте" душевной извне.
Глава 10
"Что ни пень, то чурка!"
Немного отдохнув, я открыл глаза, и непросто так. По соседству чавкал…
– Магомед, – упрекнул я попутчика.
– Да, Арол, – и не думал он давиться едой.
– Что у тебя там – еда?
– Да, – продолжал чавкать Магомед, растягивая удовольствие.