но решение Пафнутия выяснить причины появления вонючей струи приветствовали и одобряли.
И еще кабаны сказали вот что:
– Если ты, Пафнутий, пройдешь немного дальше, а потом еще дальше, а потом совсем далеко, то до людей дойдешь.
Возможно, они хотели предостеречь Пафнутия, а может быть, и попугать. Но Пафнутий ничего и никого не боялся. Не испугала его и перспектива дойти до людей.
– И что? – только и спросил он.
А поскольку кабаны в ответ только хрюкнули и многозначительно переглянулись, повторил:
– И что? Что эти люди там делают?
– Живут! – вынуждены были ответить кабаны.
И не выдержав, добавили:
– И у них в огородах растет такая вкусная вещь, такая вкусная, что не с чем и сравнить. Картошка называется. Они тоже ее из земли добывают. Разрывают и находят в земле. А когда мы ее разрываем и находим, им это почему-то не нравится. Сразу начинают кричать и браниться и гонят нас прочь, хотя у самих этой картошки – завались. И есть у них еще и другие, тоже очень вкусные вещи. Очень вкусные. Вот почему мы знаем, где они живут, эти люди.
– А долго до них идти? – поинтересовался Пафнутий. – До полудня доберусь?
– Нет! – ответили кабаны и, подумав, добавили: – Разве что будешь бежать изо всех сил, а не так тащиться, нога за ногу. Да и тогда лишь к ночи доберешься. Но это и к лучшему. Ночью люди имеют привычку спать, так что тебе будет легче добраться до всех этих вкусных вещей.
– Не до еды мне сейчас, – вздохнул Пафнутий. – У меня важное задание, а к вечеру надо обязательно вернуться и обо всем доложить Марианне. Ну, я пошел. Пока! Спасибо за угощение.
– На здоровье! – вежливо ответили кабаны и опять погрузились в мокрую грязь болотца.
Потом Пафнутий встретил водяную крысу и сделал попытку пообщаться и с ней. Но водяные крысы не очень-то общительны, вот и у этой не было никакого желания поболтать, а на вопросы она отвечала односложно и неохотно. Пришлось оставить крысу в покое и двинуться дальше.
Тут дорогу Пафнутию пересек еще один ручеек. Пафнутий заинтересовался, откуда он течет, и, отклонившись от главной трассы, медведь пошел вдоль ручейка. Очень скоро добрался до его источника. Это был чудесный родничок, возле которого медведь моментально унюхал, а вскоре и обнаружил множество чудесных жирных гусениц. Понадобилось время, чтобы всех их съесть, и тут по другую сторону ручейка Пафнутий увидел россыпь ранних грибов. Когда и с ними справился, солнце уже стало клониться к закату, так что надо было спешить домой.
Еще раз хорошенько осмотрев место, до которого дошел, чтобы его запомнить, Пафнутий двинулся в обратный путь.
Наутро Марианна, чуть не плача, делилась с Пафнутием своими наблюдениями:
– После того как ты ушел, никакой гадости в реке я не заметила, а сегодня опять что-то приплыло по течению. И самое главное, что с каждым днем этой гадости прибавляется.
Огорченный Пафнутий рассуждал вслух:
– Но ведь я довольно долго шел вдоль реки и не заметил ничего подозрительного. И зверей расспрашивал.
– Значит, придется тебе пройти еще дальше, – сказала Марианна. – Знаешь, мне в голову приходит ужасное предположение… Если там есть люди…
– Кабаны сказали – есть, – подтвердил Пафнутий.
– Ну так вот, я очень боюсь… ведь эти гадкие люди способны вредить нам и на расстоянии. Пафнутий, ты должен пойти и проверить!
– Если я пойду дальше, никак не успею к ночи вернуться, – предупредил Пафнутий.
– Хорошо, я подожду, – печально согласилась Марианна. – Мы просто должны знать, в чем же дело. Тогда будем думать, какие принимать меры. Прямо сейчас же и отправляйся, а утром непременно возвратись и расскажи мне. Погоди, перед дорогой тебе надо как следует подкрепиться, тогда не придется отвлекаться по пути в поисках пищи. В озере еще сохранилось немного живой рыбы.
Плотный завтрак – великая вещь! Пафнутий и не заметил, как дотопал до ручейка, где был вчера, и, не останавливаясь, бодро проследовал дальше. Экскурсия доставляла ему большое удовольствие. Если бы не огорчение Марианны, если бы не беда с рекой, он вообще был бы счастлив. Солнышко светит, птички поют, все вокруг цветет и благоухает, так что идти по лесу просто наслаждение. К тому же медведю очень хотелось узнать, откуда все-таки течет их река, ведь он никогда не был у ее истоков. И вообще в этих местах еще не бывал. Даже сам удивился – как же так? Подумав, решил – лес большой, всюду не поспеешь, а до сих пор неотложные дела заставляли его посещать совсем другие районы родного леса. Хорошо хоть теперь представился случай.
Стало смеркаться, когда идущий по берегу речки медведь уловил какие-то далекие незнакомые запахи. Впрочем, он как-то сразу понял – незнакомый запах связан с людьми. Но уже спустилась ночь, и, хотя медведи и в темноте видят неплохо, все же предпочел знакомство с новыми и, возможно, опасными местами оставить до утра, увидеть эти места в дневном свете. А сейчас поищет, пожалуй, какой-нибудь мелочи на легкий ужин и поспит до рассвета.
С восходом солнца Пафнутий продолжил путешествие, прямиком направившись туда, откуда долетал запах людей. Оказалось, что лес очень скоро кончился. И речка кончилась. Перед ним была уже не речка, а что-то вроде небольшого озера. Совсем маленького, не такого, как озеро Марианны. Берега озера с одной стороны поросли лесом, до конца которого добрался Пафнутий, с другой стороны тянулся луг. По ту сторону озера росла ольха. Выделялись несколько крупных старых деревьев. За лугом проходила дорога, а за дорогой… за дорогой виднелись человеческие жилища!
Пафнутий сел под деревом на опушке леса и принялся разглядывать эти жилища. В принципе, они были такие же, как и те, по ту сторону леса, ну те самые, которые ему показывал его друг пес Чак. Дорога тоже была медведю знакома, ведь точно такая же проходила там, где воры запрятали свои сокровища. Пафнутий знал: такая дорога называется шоссе.
Не спеша осмотрев поселок и дорогу, Пафнутий решил теперь вплотную заняться озером и для начала обойти вокруг него.
Лесные берега озера не представляли собой ничего особенного, зато у воды со стороны луга Пафнутий обнаружил множество следов пребывания здесь людей.
Медленно бредя вдоль озера, Пафнутий внимательно глядел себе под ноги и, чтобы лучше запомнить то, что обнаружил с помощью зрения и обоняния, бормотал себе под нос:
– Больше всего приходят люди вот сюда. И долго сидят. И приводят с собой те самые чудища, в которых они ездят… как их… ага, автомашины. На водопой, наверное, потому что эти машины тоже подолгу тут торчат. Ох, какой отвратительный запах, сил нет! Вон и трава не выдерживает, совсем выродилась, не такая, как в лесу. Ничего удивительного. Ага, некоторые машины не водят к воде, оставляют подальше. И сколько сору набросали!
Озеро, как уже говорилось, было небольшим, и обойти его можно было быстро. По другую сторону озера медведь увидел продолжение речки. Сделав резкий крутой поворот, она опять убегала в лес, а вернее, выбегала из леса.
Медведь принялся рассуждать вслух, так легче было понять сложное природное явление.
– Наша речка течет из леса, – бубнил он себе под нос. – Так? Так. Образует здесь, на краю леса, вот это озерцо и опять убегает в лес, к нам. Выходит, ее начало не здесь, а где-то дальше, в том лесу, где я еще не был… То есть в нашем же лесу, но в другой его части.
Теперь нужно было решить, что делать дальше: отправляться вверх по течению речки, к ее истокам, чтобы наконец найти их, для этого опять углубиться в лес, или как следует обследовать район озера, раз уж он оказался здесь днем. Подумав, остановился на втором варианте, ведь речка от него не убежит, потом он и к истокам ее выйдет.
На всякий случай скрывшись опять на опушке леса, по ту сторону озера, Пафнутий удобно уселся под деревом, где сидел только что. И тут на него набежал лис Ремигий.