– Немедленно отправляйся к слоненку и обо всем узнай. Где он сейчас?
– На полпути к нам, – успокоил подругу Пафнутий, кое-как освободив рот. – Я его пригласил. Он идет к нам.
Марианну сообщение так поразило, что она лишилась дара речи, чем немедленно воспользовался Пафнутий и управился со всей выловленной рыбой, прежде чем Марианна пришла в себя.
– Поясни, что ты сказал, – слабым голосом попросила она.
– Я подумал: у тебя будет множество вопросов, вот и пригласил слоненка прийти сюда, на берег озера, и самому обо всем рассказать, – спокойно пояснил Пафнутий. – Правильно я поступил?
Не отвечая, Марианна доела наконец свою рыбу, помолчала и лишь потом ответила:
– Ты очень правильно поступил, Пафнутий. А когда он придет?
– Не знаю, – ответил Пафнутий, – но думаю – скоро.
– А он найдет озеро? – забеспокоилась Марианна.
Марианне обязательно нужно была всегда нервничать и беспокоиться, такая уж это была нервная натура.
Пафнутий принялся успокаивать выдру, рассказал о Кикусе и о том, что тот обязательно доведет слоненка до озера. И тут из-под куста вылез наконец барсук.
– Я правильно понял, у нас будут гости? – поинтересовался он.
– Правильно, – нервно ответила Марианна. – К нам придет нечто, которое называется Бинго и является слоненком. Непонятное что-то, а Пафнутий ничего толком не смог о нем рассказать, и теперь я, например, не знаю, чем его угощать. Надо ли наловить для него рыбки? Ведь если приходят гости, хозяева должны устроить прием. Между прочим, барсук, ты ведь тоже хозяин.
– И совершенно не волнуюсь из-за приема, – спокойно ответил барсук. – Рыбы же ты можешь на всякий случай наловить побольше, если выяснится, что гость ею не питается, с удовольствием съест ее Пафнутий, уж на него ты всегда можешь рассчитывать, не подведет. Так что не пропадут твои труды. Вот только я не расслышал, когда придет к нам этот необыкновенный гость?
– А мы не знаем, – ответила Марианна. – Пафнутий сказал – скоро.
Тут прилетел зяблик и громко, взволнованно защебетал:
– Послушайте, послушайте! То, что пришло в наш лес, идет прямиком к волкам!
– Как это к волкам? – вскинулась Марианна. – Ведь оно же должно было идти сюда!
– Может, оно заблудилось? – предположил зяблик.
– Не мог Бинго заблудиться, – сказал Пафнутий. – Кикусь обязался показывать ему дорогу.
– Нет там никакого Кикуся, – сообщил зяблик.
– Куда же он делся? – ломал голову Пафнутий.
– А он к Клементу помчался, – пояснил хорошо информированный зяблик.
– Зачем? – не поняла Марианна.
– Чтоб похвастаться, дескать, видел неведомого зверя собственными глазами и знает, кто это такой. Да погоди, Марианна, не перебивай! Я вот еще о чем хочу сказать: этот удивительный зверь прошел сквозь заросли ежевики. Да, да, тут уж я видел собственными глазами! Знаете заросли на дальней вырубке? Такая чапыга непроходимая, сплошные колючки. Ни один зверь сквозь них не продерется, ну разве что Пафнутий, да и то с трудом, а – ЭТО… Этот потрясающий зверь прошел сквозь чапыгу, словно в ней ни одной колючки нет! Объясните мне, как такое возможно? И что это за зверь?
– Это слоненок, – пояснил Пафнутий. – То есть, он мне сказал, что он слоненок. Но ни о чапыгах, ни о колючках не было речи.
Марианна была в отчаянии.
– Пафнутий, оно уходит от нас в сторону! Оно заблудилось в нашем лесу! Раз забрело в заросли ежевики, – значит, очень далеко отсюда. Разве можно было поручать такое ответственное задание лоботрясу Кикусю? Ох, Пафнутий, этот большой детеныш заблудился! Пафнутий, сделай что-нибудь!
– Сдается мне, придется Пафнутию пойти туда и самому привести неведомого зверя! – сказал флегматичный барсук.
– Наверное, придется! – почесал в затылке Пафнутий и смущенно добавил: – Раз Кикусь оставил слоненка одного, придется мне к нему пойти.
Зашелестели листья на дереве, под которым сидели звери, и на ветке появилась куница.
– Кикусь уже вернулся, – сообщила она последнее известие. – Я только что оттуда. Они остановились, беседуют с кабанами. Послушайте!..
– С кабанами! – вскричала Марианна, не дав кунице договорить. – При чем тут кабаны? Оно должно было прийти сюда, это неведомое животное! У нас будет прием!
Пафнутий попытался успокоить экспансивную выдру.
– Не волнуйся, возможно, кабаны им просто встретились по дороге…
Марианна не желала успокаиваться.
– Если они станут беседовать с каждым, кто им встретится по пути, так сюда и за год не доберутся! Кабаны! Значит, совсем с пути сбились. Пафнутий!!!
Куница опять попыталась сообщить что-то еще:
– Да послушайте же! Минуточку!
– Ладно, ладно, не волнуйся, я уже иду, – ответил Марианне Пафнутий. – Зяблик, покажешь мне, где они сейчас.
– Дадите вы мне сказать или нет? – разозлилась куница. – Послушайте, я проверила его карман!
– Какой еще карман? – не поняли звери.
Очень гордая собой куница пояснила:
– Белки сказали, что у неведомого зверя под его длинным носом имеется карман, куда он все складывает. Слышали, наверное, спереди у неведомого зверя висит длиннющая труба, так это его нос! А мне жутко захотелось узнать, какой такой карман у зверя под носом. И я умудрилась заглянуть снизу, не побоялась! И знаете что? Это вовсе не карман! Это у него рот. Он им ест!
– А ты уверена в этом? – захотел убедиться недоверчивый по природе барсук.
– Ну конечно же! – вскричала взволнованная куница. – Я долго смотрела, сама не поверила. А он туда складывал и листья, и веточки, и стручки акации. И все это проглатывал! Так вот, это у него никакой не карман, не сумка, а рот!
– Ну и ну, – только и произнес барсук, не зная, как еще отреагировать на такую сенсацию.
У Марианны глаза разгорелись.
– Если я в ближайшее время не увижу это потрясающее животное, непременно разболеюсь, – заявила она. – Или даже умру! Пафнутий, ты непременно должен привести его сюда! И как можно скорее! И займись этим лично, а то оно опять куда-нибудь свернет по дороге.
Зяблик предложил:
– Пусть Пафнутий немного подождет, я слетаю, поищу, где они сейчас. Я мигом!
И зяблик упорхнул.
В кустах что-то зашуршало, и из них вылез Ремигий.
– Последние новости знаете? – обратился он к присутствующим.
– Какие именно? – отозвалась Марианна. – О слоненке?
– А, так значит, знаете! Я специально прибежал сюда, чтобы сообщить вам. Просто невероятно! Слоненок сбежал из цирка и пришел в наш лес. Мне об этом сказали цирковые звери. Его здесь еще не было?
– Здесь не было, но будет! – ответила Марианна. – Пафнутий уже с ним разговаривал. А ты знаешь, что такое цирк?
– Не совсем, – честно признался лис. – Очень сложная вещь, этот цирк, так просто в нем не разберешься. А главное потому, что там вместе живут и люди, и звери. Не только домашние, дикие тоже. И все цирковые звери уже знают – малыш слоненок убежал из цирка, а люди еще не сообразили. Ну да чего можно ожидать от людей?
– Ты думаешь, люди станут искать слоненка? – встревожился барсук.
– Еще бы! – фыркнул Ремигий. – Люди всегда ищут свою собственность. От жадности, наверное. Однако пройдет много времени, прежде чем догадаются, что слоненок – в нашем лесу. Так что пока можно не беспокоиться. Очень хотелось бы мне увидеть необычного зверя.
– А ты не знаешь, чем он питается? – поинтересовался Пафнутий.
– Овощами и фруктами, – ответил лис. – А также травой и листьями. Может, и еще что ест, но твердо знаю – мясо и рыбу не потребляет. Ага, вот еще что. В цирке остались его родители. Очень просили нас позаботиться об их ребенке.
– Это они через тебя передали? – не поверил барсук.
Ремигий вроде бы немного смутился, что было ему вовсе не свойственно, и уклончиво ответил:
– Да нет, они передали мне просьбу через моих знакомых. Есть у меня в цирке парочка…