- Сдавайся или беги! - Кедеэрн даже не запыхался.
- Не дождешься! - Алан ударил. Он только недавно начал изучать боевую магию и не рассчитал силу. Сотворенный им огненный шар мог бы спалить небольшую рощу и деревню впридачу.
Желудь на груди Кедеэрна разлетелся в пыль. Вырвавшийся из него туман зашипел, впитывая в себя огонь. Кедеэрн вслепую послал в направлении Алана самое сильное из известных ему боевых заклинаний. Судя по раздавшемуся грохоту, он попал в ограду дороги. Туман растаял, и Кедеэрн увидел Алана, валяющегося на дороге гораздо дальше рухнувшей ограды.
«Я в него не попал, - Кедеэрн осторожно приблизился к принцу сидов. - Тогда что с ним такое?» И тут он понял: Алан не сумел справиться с отдачей, его оглушила собственная магия. Кедеэрн презрительно пнул принца под ребра, сплюнул и направился к ближайшему повороту на Землю. Добивать бесчувственного противника не лежала душа. Пусть уползает, когда очухается.
- Я вернулся! - Кедеэрн сбросил котомку у корней дуба, с удовольствием отметив, что до окончания срока осталось еще несколько часов. - Пак?
Древний лес тревожно шумел. Кедеэрну почудились стоны и плач деревьев. Да что здесь происходит? Он принюхался. Откуда-то из чащи тянуло гарью. Он побежал на запах. Продрался сквозь густой ивняк, выскочил на берег озера и чуть не наступил на Пака. Тот лежал лицом вниз, и ветер гнал к нему волны, заливая тлеющую одежду и волосы.
- Пак... - Кедеэрн осторожно перевернул его и облегченно вздохнул. Хозяин Древнего леса был грязный, насквозь промокший, но живой. Ожоги на груди стремительно затягивались.
- Как ты сумел? Так далеко... - Кедеэрн коснулся опустевшего шнурка на шее.
Опаленные ресницы дрогнули.
- Я как-никак, бог, - Пак сел. Со стоном растер грудь. - Будем считать, что свой долг я оплатил целиком и полностью. Завтра отведу тебя на ярмарку гоблинов. Это будет твое последнее испытание. Отдыхай пока.
- Пак, ты... - Кедеэрн на договорил. Его учитель обернулся ужом и скользнул в темную воду. Кедеэрн подобрал опаленный обрывок его зеленой туники и побрел к холму. Глаза щипало от обиды. А ведь он почти поверил, что Пак спас его не из-за долга и клятвы. Ну хорошо же. Кедеэрн аккуратно сложил и спрятал за пояс зеленый лоскуток. План его мести в очередной раз претерпел существенные изменения.
***
- Дороги забирают немалую плату за проход, а уж за причиненный урон карают сторицей. И я тебе об этом говорил, - Пак без малейшего сочувствия осмотрел бледного Кедеэрна, щурившего воспаленные глаза на рассветное небо.
Кедеэрн не смог выдавить из себя ни слова. Даже кивать поостерегся - голова ощущалась как что-то чужое, но при этом весьма болезненное. Пак с сомнением надул губы. Помогать ученику он был не склонен. Подольше помается, покрепче запомнит, что дороги неприкосновенны. С другой стороны, тащить Кедеэрна в таком состоянии на ярмарку - только даром тратить время.
- Ладно уж, будем считать, что урок ты усвоил, - Пак махнул рукой. -Сядь.
Кедеэрн, прислонившийся к дубу, безмолвно сполз по стволу. Пак неспешно подошел к нему и положил ладонь на потный лоб. Это был третий случай за год, когда Пак дотрагивался до ученика, и первый - когда касание хотя бы отдаленно походило на ласку. Кедеэрн закрыл глаза. Круговые движения чутких пальцев приносили успокоение.
- Я вернусь через два часа, - донеслось до него сквозь сон. - Проспишь - пеняй на себя.
«Наверняка просплю... - вяло подумал Кедеэрн. - Ну и ладно.» Однако проснулся он уже через час - мокрый, хоть выжимай. Над лесом прошел ливень, пробивший даже густую крону дуба. Кедеэрн вскочил и встряхнулся. Усталости как не бывало. Он высушил одежду и волосы, аккуратно заплел косы. Сбегал в тор и забрал шкатулку. Если повезет, сегодня его последний день в Древнем лесу. Кедеэрн перекинул через плечо котомку, оглянулся вокруг, и душу защемило от пронзительной осенней красоты. Выглянуло солнце, и лес задышал, опьяняя пряными ароматами. Кедеэрн забыл, что мечтал отсюда вырваться. Показалось, что еще чуть-чуть и он услышит весь лес - от листьев на макушках деревьев до кончиков корней в подземной темноте. Стало страшно, что его сейчас разорвет на части. Он ведь не бог, чтобы вместить в себя так много.
В кустах прошуршало, и перед ним появился лис. Сел, умильно склонив острую морду.
- Ох, как ты вовремя! - Кедеэрн тряхнул головой, прогоняя наваждение. Присел на корточки, достал из поясной сумочки припасенный на дорогу кусок вяленого мяса, оторвал половину. Лис деликатно взял угощение. Они подружились зимой, когда Кедеэрн подобрал израненного полуживого зверя и выходил. Остаток зимы рыжий плут прожил в торе, а весной убежал, но время от времени появлялся, не давая себя забыть.
- Ухожу я, приятель, - Кедеэрн погладил мягкую шерсть. - Ищи себя другую нору на зиму.
Лис загадочно улыбнулся, вильнул хвостом и скрылся в зарослях. Через секунду над поляной пролетел филин.
- Собрался уже? - Пак сменил облик. - Тогда пошли, а то все интересное пропустим.
Его вид озадачил Кедеэрна. На Паке была туника-оборотень из совиных перьев. Никогда до этого Кедеэрн не видел, чтобы лесной бог пользовался артефактами. Они ему были попросту не нужны. И вывод напрашивался настораживающий - там, куда они отправляются, Пак не рассчитывает обойтись своей силой.
- А ярмарка гоблинов, она где? - осторожно спросил Кедеэрн.
- Близко, - Пак небрежно махнул рукой. - Гоблины всегда близко, запомни это, Эрни. Завернул за угол и оп-ля, от них уже не протолкнуться.
Кедеэрн напряженно вспоминал, что ему известно о гоблинах. Зимними вечерами Пак много рассказывал о разных фейри. Однажды он пожелал проверить, что запомнил ученик, и Кедеэрн позорно перепутал баньши с брауни, а боггартов с гоблинами.
- Они же все похожи! - возмутился он тогда. - Леприконы, клариконы... Они сами, небось, не могут разобраться, кто есть кто.
- Произошли они от единого предка, это верно, - Пак сердито нахохлился. - Но при этом очень не любят, когда их путают. Особенно гоблины.
По словам Пака выходило, что эти существа появились на Земле одними из первых и расселились повсеместно. Сильные и воинственные, они сумели дать отпор даже сидам, так что их предпочитали не задевать. К тому же, гоблины заправляли всей волшебной торговлей. На их знаменитые ярмарки собирались фейри со всей Земли, и даже из Подземелья.
- Сегодня ты поймешь, чем отличаются боггарты от боуги, - ухмыльнулся Пак. - На ярмарке ты их всех увидишь.
Кедеэрн передернул плечами. Он сомневался, что отличит даже пикси от лепрекона.
- Пришли, - Пак дернул его за рукав прямо в колючий куст шиповника. Кедеэрн невольно зажмурился, но ветки расступились перед ними, и он разом оглох от многоголосого шума и ослеп от волшебного многоцветия.
- А что мне нужно... - Кедеэрн оглянулся, но Пак уже скрылся в ярмарочной круговерти. Кедеэрн ощутил холодок между лопаток. В чем смысл этого испытания? Ладно, разберемся.
Он поправил котомку, чтобы оказалась под рукой, и не спеша зашагал между торговых рядов. На товары он старался на заглядываться, рассматривая в основном покупателей и торговцев. Пак оказался прав, даже близкородственные фейри Альбиона стремились хоть в какой-то малости, но не походить друг на друга. А уж гостей из иных земель можно было отличить сразу. Кедеэрн так засмотрелся на стайку стройных белокожих нимф северных островов, весело болтающих со смуглыми родственницами из Эллады, что чуть не прошел сквозь парочку мар. Будучи призрачными по своей сути, мары терпеть не могли, когда их кто-то не замечал. К счастью, поблизости оказался гоблин-охранник. Одного выразительного взгляда хватило, чтобы мары приняли вежливые извинения Кедеэрна и мирно испарились.
- Первый раз у нас? - рослый гоблин весело оскалил волчьи зубы и дружески хлопнул Кедеэрна по спине. - Держись левой стороны и не забывай извиняться, даже если думаешь, что прав. Язык не отвалится, а голова уцелеет.