Демон прыгнул вводу раньше, чем девушка успела что-то ему ответить. Посмотрев на расходящиеся среди волн круги, Айшари покачала головой:
— Наставничек, во имя Ночи…
Время шло, эльфийка медитировала, Озаряющий продолжал свое шествие по небу, по волнам скользили редкие рыбачьи лодки. Когда до заката осталось совсем немного, Омега, подняв тучу брызг, вынырнул из воды и положил туго набитый мешок на камни.
— Однако, это сложнее, чем думалось — сообщил демон, забавно прыгая на одной ноге, что бы вытрясти воду из ушей, — Жемчужин мало, а вот тварей всяких на дне моря много… Меня несколько раз чуть не сожрали — какой-то осьминог, затем гигантский удильщик, и несколько уж вовсе непонятных тварей… Да, кстати, — Омега прекратил прыгать и вытащил из сразу наполовину опустевшего мешка кусок щупальца, вдвое толще человеческой руки, с темно-пурпурной шкурой, присосками размером с блюдце и торчащими клочьями белесого мяса. Бросив добычу на камни, беловолосый мечтательно сказал, — будет у нас сегодня такая еда, пальчики оближешь… Надеюсь.
— Надеешься?! — возмутилась Айшари, с отвращением глядя на будущий ужин. Высказать все, что она думает о кулинарных предпочтениях демона, она не успела — Омега резко посерьезнел:
— Гораздо важнее… Шиду возвращается, — палец показал на приближающуюся со стороны города лодку, — и с ним еще кто-то, кто хочет его убить.
Эльфийка посмотрела в указанном направлении, прищурилась:
— Но они вроде бы вместе сидят на веслах…
— Это-то меня и удивляет… Короче, разжигай огонь, будем готовить еду и ждать, кого там принесло вместе с моим учеником…
Когда лодка, ведомая учеником палача и давешним гномом, уткнулась носом в прибрежную гальку, демон и его ученица все еще спорили:
— Нет! — кричала Айшари, широко раскинув руки и заслонив собой небольшой, практически потухший без присмотра костерок, — я не то что не буду есть эту дрянь, я не позволю даже положить ее туда, где готовится еда!
— Да ладно тебе, — успокаивающе мурлыкал демон, держа в руках многострадальное щупальце и пытаясь обойти девушку, — Ты просто не знаешь, от чего отказываешься! Такое немногим даже раз в жизни попробовать удается…
— Именно, что раз, причем последний! — эльфийка снова заступила ему дорогу.
— Неужели ты мне не веришь?
— Не верю!
— Не веди себя как капризный ребенок, ты ведь даже не представляешь, как это вкусно!
— Да, я не представляю, как этот кусок подводной твари может быть вкусным!
— Слушай, — подозрительно прищурился Омега, — а ты случаем не из этих… Травоядных, утверждающих, что мясо — зло?
— Н-нет, — смутилась эльфийка, — А с чего ты взял?
Их беседа была прервана подошедшими Шиду и гномом. Застыв в низком поклоне, ученик демона обратился к своему наставнику:
— Хозяин, прошу простить меня за задержку, однако здесь возникло дело, требующего вашего рассмотрения.
Омега несколько оторопело обернулся — поглощенный спором со строптивой эльфийкой, он начисто забыл о втором своем ученике — однако принял правила игры практически без запинки:
— Можешь разогнуться. В чем дело?
— Видите ли, — очень вежливо ответил гном, отвешивая беловолосому легкий поклон, немного наклонив голову и плечи, — Вчера этот юноша пнул ножны моего меча, — мозолистая, квадратная ладонь легла на одну из торчащих из-за пояса рукоятей, — Он сообщил мне, что не вправе распоряжаться своей жизнью, так как является вашей собственностью, и вся ответственность за его поступки переходит на вас. Поэтому я прибыл вместе с ним, чтобы сразиться с вами.
— Понятно, — ответил демон, — Раз уж вы ждали так долго, то позвольте вам это возместить хотя бы гостеприимством — присядьте у костра, А… — беловолосый кашлянул, выразительно посмотрев на эльфику, — а Онико заварит вам чаю, отдохните чуток от долгой гребли.
Гном невозмутимо кивнул:
— Это очень любезно с вашей стороны, с благодарностью приму это проявление вашего радушия, — скупая улыбка была почти незаметна в бороде, — Сказать честно, ваша вежливость радует меня — не так часто противники в наши дни ведут себя достойно.
— Как сказал поэт, не стоит давать миру изменять себя, ибо сам мир снова изменится и оставит нас позади, — вежливо отозвался Омега, — поэтому я предпочитаю оставаться самим собой… Если позволите, я поговорю со своей собственностью.
— Да, конечно, — отозвался новоприбывший, присаживаясь к костру, над которым мужественно перетерпевшая внезапное изменение своего имени Айшари уже пристроила котелок с водой. Демон и его ученик отошли за крупный валун неподалеку. Когда костер стал невиден, Омега взял Шиду за горло и приподнял в воздух:
— Коротко и ясно — что это за коротышка, и откуда он взялся? — за три дня в одной каюте ученик палача смекнул, что когда у Омеги по-настоящему плохое настроение, он говорит именно так — тихо и равнодушно. Отвечать следовало четко и по делу, иначе могло непоздоровиться.
— Гном — сказал он, сосредоточено уплотняя свою ауру в области шеи и не давая пальцам демона перекрыть доступ воздуха. Омега, услышав ответ, потрясенно распахнул глаза и выпустил молодого человека.
— ГНОМ?! — шепотом заорал демон, тыкая пальцем в сторону скрытого валуном костра, — это — гном?!
— Ну да, — отозвался его ученик, потирая шею, — самый что ни на есть натуральный, можно сказать, типичный гном. Помешанный на чести, предельно вежливый, готовый рубить любого косо посмотревшего… Они практически все такие.
— А как же, ну… хамство, жадность, топоры, кузнецы, пьянство, торгашество и все такое? — как-то растерянно спросил Омега.
— Кузнецы среди них — вторая после воина по почетности роль, а все остальное я тебе советую при них не упоминать, иначе придется рубиться с каждым встреченным гномом… Кроме топоров, но причем тут топоры?
— В самом деле, причем тут топоры, — задумчиво отозвался Омега, — Я конечно знал, что в закрытом мире все по-другому… Но чтоб так… Вежливый гном… Я чуть не подумал, что снова схожу с ума — я с такими общался только когда мне духи спящих мерещились… Да. Кстати, если ты все это знал, то какого демона ты пнул его меч?
— Я не специально, — отозвался Шиду, улыбнувшись — «какого демона» из уст беловолосого звучало забавно, — я бежал по улице и, не заметив, споткнулся о выставленные ножны…
— А сам его ты убить что, не мог? Обязательно было сюда тащить?
— Без шансов — он меня бы на ломтики порезал в считанные мгновения…
— Что, настолько хорош? — заинтересованно протянул Омега. Шиду пожал плечами:
— Все гномы, заслужившие честь выйти на поверхность — превосходные бойцы. Иначе, с их талантом во всем находить повод для поединка, они умирали бы еще в предгорьях.
Предвкушающая улыбка выползла на лицо демона, придавая ему свирепый вид:
— Ну тогда пойдем, нехорошо заставлять гостя ждать. Он ведь проделал долгий путь, да еще помогал тебе грести… И все ради этого поединка… Кровь и Пепел, пусть это отдает идиотизмом, но мне нравится!
Шиду поплелся за Омегой, потирая шею. Но устроиться у костра ему не удалось — беловолосый отправил его с эльфийкой разгружать привезенные в лодке вещи. Айшари недовольно ворчала, выбирая мешок полегче:
— И зачем столько всего… И вообще, зачем ты притворился его рабом? Теперь вот приходится соответствовать…
— А если бы и не притворился, но Омега все равно приказал бы разгрузить покупки — отозвался Шиду, принимая груз и опуская его на землю чуть в сторонке, — ты бы отказалась?
Девушка не нашла что ответить. Покосилась на сидящих у костра и о чем-то тихо беседующих гнома и демона. Скривилась — беловолосый пристраивал насаженные на палочки куски давешнего щупальца над огнем рядом с котелком. Спросила:
— Ты ведь понимаешь, что привел гнома на убой?
— Не сделай я этого, он убил бы меня.
— Тоже верно…
Разговор как-то сам собой увял. Когда ученики демона управились с порученным, двое у костра успели заварить и выпить чаю, съесть по поджаренному куску подводной твари и снова налить себе из котелка заваркой. Озаряющий потихоньку опускался к горизонту, придавая пейзажу багровые оттенки. Шиду, периодически посматривающий в сторону костра, тихо удивлялся неторопливой размеренности идущей там беседы. Но все же, что-то витало в воздухе над этими двумя, нежась в слабых порывах прохладного закатного ветерка. Что-то, похожее на эхо грядущего свиста стали, на невысказанное обещание убить. Шиду присмотрелся. Аура демона на этот раз была по цвету практически неотличима от человеческой — прозрачно-желтоватая, со слабой примесью фиолетового. Примесь эту ученик палача заметил только потому, что знал о изначальном цвете энергии демона. Рядом с этим блеклым сиянием особенно красиво и величественно смотрелась темно желтая, местами отливающая серым, с багрово-коричневыми прожилками аура гнома. Однако, по размеру обе ауры сидящих у костра людей, как сказал бы Омега, были практически одинаковы — выступали приблизительно на полтора локтя от тел своих владельцев. Ученик палача видел, что оба энергетических кокона не монолитны, они состоят из струй, двигающихся и создающих завихрения, словно поверхность озера с множеством подземных родников. Или скользящих в толще воды хищных тварей, как подумала эльфийка, повторившая действия человека. Именно эти течения в аурах демона и гнома словно перекликались, резонировали между собой, создавая то самое напряжение, висящее между собеседниками. Однако двое сидящих у костра продолжали вежливо переговариваться, смакуя вторую порцию чая и практически не смотря друг на друга.