Странное ощущение, словно кто-то невидимый ерошит волосы, не касаясь при этом самой головы… Неожиданно шарик прекратил живать и нахмурил появившиеся над глазами брови.
«Ошибка: несоответствие принимающего сознания минимальным требованиям передачи информации. Идет поиск решения проблемы…»
Шарик задумчиво надул щеки и прищурился. А потом улыбнулся широкой белозубой улыбкой, брови исчезли, а глаза превратились в тонкие полосочки. Ученик демона прочел:
«Запас базовых знаний пользователя будет пополнен до величины, необходимой для эффективного использования системы на уровне «Гость». Процедура будет принята к выполнению через… — шарик, наверное, для верности, начал загибать пальцы на демон знает откуда взявшейся белой пухлой ладошке, — … три… два… один… запуск».
Айшари всегда любила ночной лес. Шепот листьев из темноты манил ее с самого детства, зовя шагнуть в шуршащие под ногами тени, суля множество удивительных вещей, серебрящихся среди лучей Манящей. Ждущих, чтобы раскрыть свои загадки нашедшему их, явить свои чудеса любопытному взору желтых глаз. Желание увидеть, прикоснуться к тайне, таящейся среди окутанных тьмой деревьев, было настолько сильно, что для нянь и воспитателей маленькая Айшари была источником постоянной головной боли и постоянного же не высыпания — юная наследница все время норовила улизнуть погулять по лесу на ночь глядя. Каждый раз по этому поводу начиналась паника. Глава Дома рвал и метал, распекал стражников, которых может обмануть маленькая девочка, грозился страшными карами всем подряд, если Айшари не найдут и не приведут пред его светлы очи… Все это Айшари выслушивала потом в деталях от своего дяди, Старшего Стража Дома, который обычно и возвращал ее домой, устав терпеть весь этот шум. И по пути рассказывал ей, насколько нехорошо так поступать. Айшари не знала, как дядя умудрялся так быстро находить ее, и почему всегда делал это сам. Самое обидное, что она ни разу не успевала зайти по-настоящему далеко в лес!
Однако в этот раз все было по-другому. Некоторое время она бежала, не разбирая дороги. Перед глазами было темно от раздирающей грудь злости, обиды и чувства беспомощности. Проклятый демон! Он даже не извинился за то, что превратил ее в это! Побегай, сказал он, до вечера! Глухое рычание вырвалось из ее горла, а хвост хлестнул из стороны в сторону, сломав какое-то молодое деревце. И самое страшное, она не смогла его даже поцарапать! Хотя очень старалась! Но красноглазая тварь словно видела каждое ее следующее движение!
Впрочем, верно, подумала она, потихоньку успокаиваясь и замедляя бег. Он же видит намерение причинить боль, которое наверняка появляется раньше, чем ее рука начинает наносить удар. И, если совсем честно, то в своем превращении была частично виновата она сама. Почему же она не знала о своем проклятии? Как получилось, что Хранители ее Дома не обнаружили его? Или обнаружили, но ей не сказали об этом? Сказали ли отцу? Наверняка сказали…
Превращенная девушка перешла на шаг. Злость сменилась грустью. Как давно она не была дома? Как там родители, сестры… Сколько времени прошло, возможно, ее брат уже родился… Айшари отдернула себя. Нет, нельзя об этом думать! Она сбежала оттуда, и ей нельзя возвращаться… До тех пор, пока она не соберет достаточно сил, чтоб не стать Супругой Озаряющего, раз уж ей не быть наследницей… Эльфийка помотала головой, прогоняя дурные мысли, и огляделась по сторонам, в попытке найти что-нибудь, что отвлечет ее… И просто села на месте, удивленно пискнув и обвив себя хвостом.
Девушка этого не помнила, но подобное ощущение она испытывала в глубоком детстве, когда только научилась ползать, и познавала окружающий мир всеми доступными чувствами. Мир был огромен, ярок и загадочен. И все, что его наполняло, было таким же… Вот и сейчас измененные превращением органы чувств поставляли такой поток информации, что разум девушки просто не мог полностью его осознать. Лес предстал перед ней гигантским живым существом, имеющим несколько измерений, состоящим из невероятно сложного переплетения сил и других живых существ, меньших по размеру, но не по сложности… И все это жило своей загадочной жизнью вокруг нее, среди незаметно опустившихся сумерек… Айшари дернула ухом. Она не понимала и половины того, что видела, слышала и ощущала. Осторожно встала и сделала аккуратный шажок вперед. Прохлада мха приятно щекотала подушечки лап. Девушка шагнула увереннее, принюхиваясь и ища самую симпатичную ей тропку. Чудеса ждали.
Разумеется, она заблудилась. Но поняла она это далеко не сразу. Она увидела множество чудесного и непонятного, пережила множество удивительных приключений, о которых нет смысла рассказывать тому, кто никогда не бегал по лесу на четырех лапах. И лишь когда лучи рассвета стали пробиваться сквозь переплетение ветвей далеко вверху, девушка поняла, что абсолютно не представляет, где она находится, и куда дальше идти. Все, что находилось вокруг, было совершенно непохоже на то место, откуда она начала свое путешествие. Тропинки, пронизывающие лес, неожиданно стали казаться змеями, замершими в ожидании добычи, а в утренних шорохах леса слышалось что-то пугающее… Айшари оглянулась по сторонам, жалобно заскулив. С рассветом большая часть леса проснулась, и, в отличие от ночных обитателей, совершенно не скрывала своего существования. Поток информации, обрушивающийся на разум девушки, возрастал с каждым мгновением, и она все меньше понимала в происходящем вокруг… Она легла и свернулась калачиком, накрыв голову хвостом. Больше всего ей хотелось очутиться в тепле и тишине. Сон подкрался к ней незаметно…
Айшари снова приснился сон, который снился ей с тех самых пор, как она себя помнила. Будто бы она играет на лесной опушке, и вдруг обнаруживает, что ее ручной лисенок куда-то пропал. Она хочет его позвать, но не может, потому что не дала ему имени. От этого становится грустно и одиноко… Бывало, что лисенок находил ее, плачущую, и ласково терся мокрым носом о ее обхваченные руками коленки… Но в этот раз маленькая Айшари продолжала рыдать навзрыд в полном одиночестве… Пока не услышала шаги.
Девушка вскочила на ноги, смахивая выступившие во сне слезы. Шаги, легкие, почти неслышные, она услышала наяву. Прижавшись спиной к стволу дуба, в переплетении корней которого спала, эльфийка посмотрела на неизвестных. И мысленно застонала.
Аршесс, Старший Страж дома Серпа Ночи, чуть не подпрыгнул, когда на пути его отряда неожиданно выскочила обнаженная темная эльфийка со странной аурой. Приглядевшись, он с невыразимым удивлением узнал черты своей беглой племянницы, которую, собственно, и послан был разыскивать:
— Айшари? — голос вышел сиплым и сдавленным, совершенно недостойным эльфа. Впрочем, как Страж, Аршесс знал, что к истинным эльфам его народ отнести нельзя, — Что ты здесь делаешь? Да еще в таком виде?
Девушка промолчала, еще сильнее вжавшись спиной в кору дуба. Он сделал шаг к ней, но шедшая рядом с ним высокая эльфийка в белом с желтой каймой одеянии сказала:
— Подожди. Мы не знаем, что с ней. Возможно, она не контролирует себя.
Единственная женщина, сопровождающая отряд Стражей, была Старшей Супругой Озаряющего, и до вступления в божественный брак принадлежала к Домам Полудня. Звали ее Луримель. Айшари почувствовала, как по ее прижатой к дереву спине бегут мурашки. Именно Луримель сообщила ее отцу, что она должна будет посвятить себя Супружеству. И сделала это в такой форме, что подслушавшая разговор наследница бросилась в бега. Встретить эту женщину сейчас было, пожалуй, самым худшим из всех возможных событий.
— Айшари, ты понимаешь меня? — снова сделал попытку Аршесс, делая маленький шажок вперед. Девушка кивнула, потихоньку сдвигая правую ногу: