Шиду вздохнул и поплелся следом за наставником.
– Кстати говоря, ты ее видел?
– Только самый краешек ауры… Нас как раз арестовывали, – ученик сразу понял, о чем речь.
– Ну, не расстраивайся. Раз не везет в любви, однозначно повезет в карты.
Шиду закатил глаза:
– Как одно с другим связано? И при чем тут, во имя Озаряющего, любовь?
– Страх рождает ненависть… А ненависть и любовь – одно и тоже. Только проявлено по разному.
– Ты сам-то понял, что сказал?
Демон с интересом покосился на своего ученика:
– Знаешь, мне начинает казаться, что когда кого-то из вас двоих рядом нет, то оставшийся изо всех сил старается заменить отсутствующего… Так вы, того и гляди, еще и пол менять научитесь…
– Нет… скорее просто начнем мыслить и говорить одинаково…
Теперь пришла очередь наставника закатывать глаза:
– Никакой фантазии… Да, так тоже может быть… Но тогда я просто убью одного, и все дела.
– Зачем?
– Во имя разнообразия…
Шиду промолчал – он слишком устал, что бы поддерживать этот разговор.
Рассвет вся честная компания встретила на дороге к Жемчужному Мосту, в повозке, слегка подпрыгивающей на ухабах. Два рыжеватого окраса мула весело трусили вперед, и Омега, сидя у одного борта, лениво щурясь смотрел на удаляющиеся стены Лазурного Восхода. Вард сидел напротив него и что-то заносил в свою книгу. Шиду правил повозкой. Одна мысль не давала ему покоя. Наконец, ученик демона решился:
– Слушай, Омега, а как и сколько ты заплатил за все эти покупки? За мулов, телегу и прочее добро?
– Лучше тебе не знать, Шиду… – Омега достал сигарету, – Однако же… Я конечно понимаю, что еще рано, но все равно дорога на удивление пустынна…
– Луны Штормов, – невозмутимо отозвался Вард, не отрываясь от своих записей, – В это время купцы в Лазурный обычно не ездят, а последний караван к Опорам Мира ушел три дня назад…А новый еще не скоро соберут… Что же касается крестьян, то Большая ярмарка закончилась десять дней назад, и сейчас почти все они в своих деревнях, заняты подготовкой хозяйства к сезонным бурям…
– А, вот оно что… кстати говоря, я понимаю что о фруктах спрашивать глупо, но вот как дела с выручкой?
Странник как-то странно дернул головой. Омега выгнул бровь:
– В смысле?
– Подожди немного. Кстати говоря, почему ты заблокировал свои телепатические каналы?
Омега подставил лицо утреннему ветерку:
– Потому что я слишком уязвим через них… Не спорю, не многие так хороши в этом деле как ты… Но если даже просто переданная информация настолько вывела меня из равновесия…
Странник ничего не ответил. Некоторое время тишину нарушало лишь похрапывание мулов, скрип колес… Наконец Вард закончил свои записи, спрятал письменные принадлежности в сумку. Достал увесистый кошель и протянул Омеге. Тот взял, прикинул вес:
– Однако же… Твои способности к торговле впечатляют…
– Житейский опыт, – отозвался странник, глядя вперед, в сторону еще очень далеких гор. Демон полез к вещам у заднего борта повозки, чтобы спрятать деньги.
– Вард, – Шиду воспользовался тем, что наставник копается в пожитках и не поддерживает разговор, – Почему нас схватили? Что этой радже было нужно?
– Не могу сказать, прости, – странник виновато отвел взгляд. В это мгновение Омега развернулся и, схватившись за левый борт повозки, нанес удар. Скорость, с которой демон атаковал, была запредельна даже для восприятия Говорящего с драконами – Шиду лишь увидел, как нога наставника размылась, тенью растеклась в воздухе между Омегой и затылком Варда. Странник не успел пригнуться, и в следующий миг его голова, сорванная с плеч чудовищной силой удара, пролетела мимо ученика демона, словно мяч для игры в поло. Шиду, успевший заметить вытаращенные, полные удивления глаза странника, обернулся и проводил взглядом прыгающую уже далеко впереди среди клубов пыли косичку. Руки сами собой натянули вожжи, останавливая мулов, и молодой человек посмотрел на наставника, ожидая объяснений.
Первое, что привлекло его внимание, это отсутствие крови. Измочаленный обрывок шеи странника, которому полагалось орошать все вокруг содержанием своих артерий, не потерял ни капли влаги. Кроме того, из груди безголового тела торчал воткнутый под правую лопатку заостренный серебряный прут, и Омега, не теряя зря времени, повторял такую же операцию для левой лопатки, только с деревянным колом. Ученик палача молча наблюдал за тем, как его наставник дополнил картину длинным стилетом из сырого железа, небрежно вогнанным в центровой нервный узел вверху живота. После чего беловолосый залез в большой деревянный ящик, который был ему доставлен вместе с телегой. Шиду пришло на ум, что размеры этой добротно сбитой из грубых досок конструкции вполне подходят для гроба. Как позже оказалось, он был очень даже прав. Омега, без лишних движений сначала связал руки и ноги безголового тела серебряной проволокой, да так туго, что метал впился в плоть. Затем труп странника был закован в железные кандалы с какими-то хитрыми узорами, которые демон щедро напитал своей жизненной силой. Не удовлетворившись этим, он еще и скрутил останки своей жертвы аж двумя цепями – толстой стальной и серебряной, потоньше. Навесив на цепи здоровенный замок, Омега спрятал ключ в карман и обернулся к безмолвствующему пареньку:
– Уф, все по плану… – довольно пробурчал он, смахивая со лба выступивший пот, – а чего стоим? Трогай, только не спеша, нам еще его голову подобрать надо…
Ученик демона молча подчинился. Когда мулы, проявившие поразительное безразличие к последним событиям, сделали несколько шагов, молодому человеку наконец удалось выдавить:
– А… а зачем?
– Зачем что? – переспросил демон, засовывая тело странника в ящик и закрывая крышку, – Зачем я его убил?
– Н-нет… зачем ты так поступил с его телом?
– Что за времена, – вздохнул беловолосый, с наслаждениям усаживаясь и вытягивая ноги, – Так красиво снес башку, и даже аплодисментов нет… С телом я так поступил, чтоб он не встал…
– То есть?
– Останови-ка… – демон легко спрыгнул с повозки и подобрал валяющуюся на дороге голову. Взяв ее на плечо таким образом, что бы лицо странника было рядом с его собственным, Омега повернулся к Шиду и улыбнулся, одновременно другой рукой раздвигая губы странника:
– Похожи, правда?
Ученик демона оторопело моргнул – у Варда обнаружились клыки, ничем не уступающие Омегиным. Мулы наконец-то обратили внимание на мертвечину и немного попятились, тревожно всхрапывая. Беловолосый хмыкнул и забрался в повозку.
– Так чем же таким был Вард? – осторожно спросил Шиду.
– Ну что значит "был"? – удивился Омега, извлекая откуда-то небольшой ящик, выложенный изнутри серебряными пластинами и убирая в него голову странника, – Вампира такой силы оторванной головой не убьешь… Ты трогай, парень, трогай.
Шиду подчинился и спросил:
– То есть Вард – вампир? Но как же он ходил днем? Ведь Озаряющий сжигает любого из Ночного Народа, оказавшегося под его лучами…
– Ну… далеко не все вампиры уязвимы для дневного света… впрочем, если у вас тут этим занимается Господин Полудня лично… Не знаю, – Омега навесил на ящичек с головой замок, положил его рядом с бортом. Выудил откуда-то из вещей молоток и гвозди и принялся заколачивать крышку новоявленного гроба, – Хотя Вард сказал, что он был жрецом Озаряющего еще до своего превращения, так что может за старые заслуги… Но не это интересно…
– Что именно тогда интересно? – осторожно спросил Шиду. Они приближались к краю окружавшей городские стены пустоши, и ученик палача уже различал снующих в ветвях простирающего до самых гор леса белок.
– То, что он обращенный вампир. Нежить, в полном смысле этого слова. Но настолько силен, что неотличим от живого человека, если того пожелает… Обращенные, или инициированные вампиры, во всем подчиняются своим создателям, и гораздо слабее… от Варда же даже не пахнет тем, что у него есть какой-то иной хозяин, кроме Светил и Дороги… Я даже не представляю, насколько же ревностно он должен был служить своему богу, чтоб тот был настолько щедр… Так, тормозни тут, нам надо заначку закопать.