Во втором от головы сегменте он был широк настолько, что стенами служила уже внешняя броня червя. Ее костяные пластины, благодаря трудам подгорных мастеров, опускались, открывая выходы наружу и служа трапами для пассажиров. В этом тамбуре Витаро Даорута ожидало десять закованных в полированный металл фигур, стоящих на одном колене в позе ожидания приказа. За черно-желтым поясом каждого торчало по четыре рукояти. И у дальней стены находился еще один гном, невысокий даже по подземным меркам – погонщик червя.
Отдав необходимые распоряжения и сунув за пояс незажженный пока световой жезл, Витаро первым протиснулся сквозь достаточно узкий лаз, открытый погонщиком, в распахнутую пасть червя, нёбо которого тускло светилось. Там он выпрямился и уверенно сделал несколько шагов в темноту тоннеля. Традиция требовала, чтобы лидер отряда шел первым. Она зародилась во времена первопроходцев, когда Старшим Родам приходилось завоевывать доверие младших.
В темноте смутно угадывались стены туннеля, через несколько шагов раздающиеся в стороны. Большего рассмотреть не удавалось, и гном потянулся было к жезлу, но вместо этого руки словно сами легли на рукояти коротких клинков. В этот же миг где-то в темноте впереди раздался хриплый кашель, почти сразу перешедший в предсмертный хрип. А потом кто-то истошно заорал:
– Вперед, паучьи отродья!
Кибар не увидел, но чутьем воина почувствовал бросившиеся к нему фигуры. Не тратя времени на размышления, воин рванул клинки из ножен и атаковал. Сталь почти не встретила сопротивления, и воин успел сделать два шага, выводя из строя первых троих нападавших. Но потом в него врезались сразу несколько тел, опрокидывая на спину. В короткое мгновение падения, пытаясь вытащить мечи из повисших на руках врагов, Кибар отстраненно пожалел, что доспехи на нем делали не мастера из клана Боаган. Тогда бы он раскидал это отребье, даже не устав – латы Мастеров доспеха в разы усиливали надевшего их… А потом, вместе с гулким звоном ударившего по камню затылка, пришло озарение – прямо сейчас на шлем обрушится удар. Обычное однозубое кайло пробьет закрывающую левый глаз линзу, и вонзится прямо в мозг прижатого к полу воина. Латы клана Даорут, пусть и не обладали многими чудесными свойствами доспехов Мастеров, но движения не стесняли точно так же. Поэтому Витаро дернул головой, прижимая ее к правому плечу, и раздавшийся совсем рядом с ухом глухой удар показал, что еще чуть-чуть – и встречали бы несостоявшегося главу клана духи предков. С коротким ругательством кто-то, попирающий ногами навалившиеся на Витаро тела, снова занес свое орудие. Видимо, он не испытывал проблем со зрением, потому что Кибар отчетливо почувствовал, что железный зуб снова метит в его левый глаз. Воин извернулся всем телом, словно змея на разделочной доске. Движение вышло столь мощным, что атакующий покачнулся, а удар пришелся на одного из прижимающих Витаро к полу – воин почувствовал только мягкий толчок где-то в районе плеча. На этот раз ругательство утонуло в заметавшемся эхе боевого клича – и размахивающегося третий раз врага снесло куда-то в сторону. Почувствовав уменьшение груза, Витаро рванулся изо всех сил, и, кое-как освободившись, откатился в сторону. В темноте тоннеля царила какофония криков и мельтешения едва различимых во тьме фигур.
Поднявшись на ноги, будущий глава клана Даорут присоединился к общему веселью, благо короткие мечи по-прежнему были в его руках. Полоснув ближайшие две фигуры, воин мощно ткнул локтем неожиданно возникший совсем рядом силуэт. С лязгом неизвестный осел на пол – удар по шлему, даже не нанеся прямого урона телу, оглушил его. Витаро с запозданием понял, что это был один из его десятка, и поспешил отступить к стене, убирая один из мечей в ножны. Звякнув спиной о камень, достал-таки световой жезл и активировал его. Яркое голубое сияние осветило все вокруг, заставив участников драки замереть, словно на фотографии. Будущий глава клана краткий миг пытался вспомнить значение внезапно выпрыгнувшего из памяти странного слова. Но праздным рассуждениям нет места в сече, и Кибар что было мочи заорал:
– Хоть одного взять живым! В атаку!
Боевой клич клана Даорут заметался среди каменных стен. Нападавшие, которых было раза в два больше, были обречены – десяток облаченных в полные латы подгорных воителей одолеет любого врага, кроме разве что легендарного дракона недр… Воткнув световой жезл в удачно подвернувшуюся трещину в стене, Витаро выхватил правый длинный меч и присоединился к возобновившейся схватке.