Последнее было сказано таким тоном, что девушке невольно вспомнились слухи, утверждавшие, что лорд Вейдер может читать мысли…
Приёмный зал имел форму вогнутого к центру полукруга. Углы возвышались над центром чуть ли не на полметра. В свою очередь, над всем доминировал Трон, миниатюрная копия того, что стоял в тронном зале. Такой же массивный, нарочито грубый, словно вытесанный из куска гранита. Из украшений — только имперский герб над спинкой. Палпатин, безусловно, ценил роскошь, но не торопился демонстрировать это своим подданным. Вместо этого он стремился показать мощь. Массивность, надёжность, сила, нерушимость — вот что он любил. Словосочетание «Имперский дизайн» уже успело стать синонимом монументальности. Всё — от мебели и бытовых дроидов до циклопических небоскрёбов и «Звёздных Разрушителей» — несло определённое послание. Послание о нерушимости и могуществе Первой Галактической Империи. Империя привлекала уже чисто на эмоциональном и эстетическом уровне. Стройные колонны штурмовиков, потрясающие марши, грозные треугольники кораблей, дисциплина. Это привлекает многих людей. Хоть периодически их и клеймят «бесхребетными, которые сами ничего не могут решить и мечтают о добром царе», но у людей не отнять естественной любви к порядку, безопасности, стабильности. Как бы кто к этому не относился…
Тем временем, по мраморному полу бесшумно катились тележки с вином и закусками, музыканты играли приятную ненавязчивую мелодию, своим чередом текли неспешные разговоры. Никаких дроидов, только живые, идеально вышколенные официанты. Торжественный ужин начался сразу после церемонии награждения и состоял из шести блюд, не считая дополнительных. Хрустальные люстры над столиками добавляли антураж деликатесам. Черепаховый суп подавали под нежно-лимонным светом, рыбу сопровождало бирюзовое сияние, а печёную птицу — салатовое. К счастью, за чёрным каффом не наступил мрак.
Вторая половина вечера протекала в атмосфере лёгкой беззаботности. Гости, полтора часа простоявшие в тронном зале (единственный на весь зал стул принадлежал Палпатину), с удовольствием насыщались деликатесами из разных уголков галактики, обсуждая новости с рынков, последние политические веяния и обласканных императорской милостью везунчиков. Пожалуй, самой популярной темой (после одного малоизвестного художника, внезапно принятого на должность придворного портретиста), являлся новый гранд-адмирал. Вакантное место занял императорский фаворит, чисс с непроизносимым именем. Сидиус лично вручил Трауну гранд-адмиральские планки и дружески попросил поскорее продолжить дело предшественника. В консервативном обществе подобное вызывало вопросы. Некоторые из гостей начали всерьёз обсуждать возможную отмену правовых ограничений для нечеловеческих видов.
Официальную часть пришлось провести подле трона учителя, периодически отвлекаясь для вручения медалей отличившимся офицерам. Сейчас же Палпатин куда-то удалился вместе с Пестажем (с исчезновением старого ситха температура в обеденном зале мгновенно поднялась на пару градусов, а гости почувствовали себя гораздо свободнее). Я же, предоставленный самому себе, занял местечко в тихом углу и смотрел. Вот в компании четырёх красоток мелькнул пышно разодетый Ксизор. Сухой и тонкий, как щепка, Таркин что-то доказывал престарелому сенатору. Лорд Вейдер был лишним среди дам в вечерних туалетах и галантных кавалеров. Их фальшивые эмоции резали глаза, а истинные чувства оглушали восприятие. Умение мгновенно отличить правду от лжи полезно, но далеко не всегда приносит радость.
— Добрый вечер, лорд Вейдер. — Увлечённый наблюдением за толпой, я совершенно упустил из виду подошедшего человека. Или вернее, не совсем человека.
— Траун, — я, как обычно, ограничился кивком. — Поздравляю с новым званием. Хотя, с вашими талантами, это был лишь вопрос времени.
— Благодарю за похвалу, — чисс в белоснежном кителе улыбнулся, в то время как алые глаза уставились в мою маску, словно пытаясь угадать скрытые под ней эмоции. — В свою очередь, позвольте поздравить с блестящим завершением компании на Шрилууре.
Чисс имел в виду захват планеты викуэев, на границе с Пространством Хаттов. Шрилуур открыто не поддерживал мятежников. На практике, Альянс через планету осуществлял все боевые действия в районе Кашийика. После объявления войны Пятый Флот сокрушил космическую оборону викуэев за шесть стандартных часов. Через день, под угрозой орбитальной бомбардировки, сдалась столица. Остальной Шрилуур капитулировал через неделю. В глуши всё ещё действовали остатки армии, а гарнизоны в крупных населённых пунктах периодически подвергались атакам «городской герильи». Но Альянс был вынужден свернуть активные действия в целом регионе.