— Ничего не хочешь мне сообщить?
— О чем? — Ивор сделал удивленный вид.
— Например, о встрече с красивой рыжеволосой женщиной.
— Откуда вы знаете? — пробормотал Ивор.
— Я обязан знать все. Жду тебя в четырнадцать по среднесолнечному в Управлении. Заодно поговорим и о твоей работе в отделе. Пора определяться.
Изображение головы комиссара погасло.
Молодые люди молча смотрели друг на друга.
— Мне это категорически не нравится, — сказала Мириам задумчиво. — Судя по всему, за тобой следят работники комиссара, иначе трудно объяснить его информированность о том, кто тебя посещает.
— Я бы заметил…
— Существуют эквидистантные методы слежки, которые практически невозможно обнаружить.
— Откуда ты знаешь?
— Ты забываешь, что я дочь бывшего комиссара. Я много чего знаю и умею. Вот что: время у нас еще есть до встречи с Полуяновым, давай-ка смотаемся на базу, обеспечим себе экипировку, а уж потом пойдем в Управление. Идет?
— Вместе?
— Более удобного момента не придумаешь. Комиссар будет уверен в своей неуязвимости, расслабится, а мы его прижмем и заставим отдать дриммер.
— Так он нас и послушается.
— Ты меня мало знаешь, — подбоченясь, сказала Мириам. — Когда необходимо, я могу быть очень-очень убедительной.
— Хорошо, — согласился Ивор ценой потери душевного равновесия. — Летим на базу.
Девушка подбежала к нему и поцеловала.
Больше он не колебался.
Игнат слышал весь разговор младшего Жданова с дочерью. Когда они тихонько, не прощаясь, покинули дом, он вызвал по транш-линии особый отдел контрразведки. Виом связи развернулся световым веером и протаял в глубину, открывая вход в тесное помещение с чешуйчатыми стенами и коконом инк-управления. В коконе сидел светловолосый мужчина с угрюмоватым лицом, на котором выделялись крупные губы, крупный же нос и холодные колючие серые глаза. Это был начальник особого отдела секунд-майор Клыков.
— Они направились на Венеру, в район гор Максвелла, восточный внутренний склон кратера Клеопатра.
— На базу ОСС-11, — уточнил Клыков низким голосом.
— Понаблюдайте за этим районом. Мало ли что случится. Боюсь, Жданова ведут.
Майор наклонился вперед, коснулся огонька на «кактусе» вириала, на несколько мгновений замер: разговаривал с кем-то в пси-диапазоне. Окончив разговор, глянул на Ромашина.
— Группа пошла.
— Чья?
— Тео аль-Валида бин-Талала.
— Тогда все в порядке.
— Жданов знает о наших интересах?
— Миа его подготавливает, но он еще сырой, не созрел. Хотя решительности должно хватить.
— Жаль, что он не профессионал по выживанию.
Ромашин усмехнулся.
— Профи спецназа у нас достаточно, нужен именно такой человек — интуиция, порыв и вдохновение. Остальное приложится.
Игнат не знал, что почти дословно повторил речь курьера Игрока в адрес Ивора Жданова.
— Ты прав, — после недолгой паузы сказал Клыков. — Но именно поэтому ему нужна спецохрана. Твоей дочери будет недостаточно, случись что серьезное.
— Ты не знаешь моей дочери, — дернул уголком губ Ромашин. — Хотя группу на всякий случай подготовь.
— По варианту «Аргус»?
— По варианту ВВУ[9] «Шторм».
— Слушаюсь, — кивнул начальник особого отдела, не показав, что удивлен масштабами предполагавшейся функционально ориентированной операции.
— Работай и звони, как пройдут маневры. Кто у нас сегодня следит за комиссаром?
— Пархоменко.
— Пусть не вмешивается, что бы ни произошло.
— Передам. — Клыков поколебался немного, но все же добавил: — Можно вопрос?
— Валяй.
— Тебе не кажется, что парень слишком молод для такого дела?
— Это хорошо, что он молод и неопытен. Никто из наших врагов не будет брать его в расчет.
— Понял. Может быть. Еще вопрос, не относящийся к делу?
— Задавай.
— Зачем Творцу, реализовавшему Древо Времен, Игры на выживание? Почему он сталкивает лбами целые системы цивилизаций?
Ромашин покачал головой.
— Похоже, Ваня, ты начитался Златкова и заболел, раз задаешь такие глубокие философские вопросы. Во-первых, Творец никого не сталкивает лбами, так как не он — организатор Игр, а его ученик. Как бы кто его ни называл. Во-вторых, ты не дочитал труды Атанаса, в последнем из них — об аспектах нового мировоззрения — говорится, что Игра — это просто выражение процесса усложнения и совершенствования Древа Времен.
— А мне кажется, каждая Игра только сокращает варианты развертки Ветвей. Хотя теоретик я слабый…