— Но ведь этот процесс опасен? Защита наших «кокосов» выдержит?
— Думаю, подобные преобразования физической базы не выдержит даже защита «големов».
— Тогда чего мы ждем? Пока и нас не разорвет на топологически не связанные области? Слишком хорошо началась наша экспедиция. А что хорошо начинается, всегда кончается плохо.
— Все, что начинается плохо, кончается еще хуже, — меланхолически добавил Златков. — Это известный закон Паддера. Я вообще не понимаю, почему мы вышли из Ствола в этой деградирующей Ветви.
— Нас должен был ждать Федор с отрядом конкистадоров и каким-то важным сообщением.
— Полуянов? Что он может знать об Игре, чего не знаем мы?
— Он наш экипировщик и инициатор похода, — нехотя сказал Жданов.
— А разве не вы руководитель экспедиции?
— Я, но…
— Тогда хорошо бы прояснить все детали похода, что мы должны делать и какая у кого роль.
— Встретимся с Федором и поговорим.
Холм под ногами одетых в защитные костюмы людей с грохотом пробороздила еще одна трещина. Волна треска и гула прокатилась по равнине, порожденная появлением новых трещин. Насколько хватало глаз, кустарник на склонах холмов начал осыпаться, опадать оранжевыми струйками пыли. Сияние звезды над горизонтом скачком сдвинулось в сине-фиолетовую полосу спектра. Небо потемнело.
— Уходим, — прервал свои размышления Жданов, поднимаясь в воздух.
За ним стартовали остальные «хронодесантники», беря курс на мерцающую вдали колонну Ствола. Однако долететь до нее им не удалось.
Черные точки, кружащие над гигантским сооружением, — эсперы, защитники Ствола в местах его «вытаивания» в реальностях других Ветвей, вдруг перестали бесцельно кружить у стен башни и хищно кинулись к приближающемуся отряду. Если бы не реакция Жданова, почувствовавшего опасность, отряд мог понести потери.
Первый эспер, похожий на металлического ската с размахом крыльев около четырех метров, метнул в Жданова клинок изумрудного огня, но промахнулся. Зато не промахнулся Павел (точнее, инк скафандра), ответив выстрелом из аннигилятора. Эспер разделился на две части, одна из которых пошла вниз и врезалась в склон холма, а вторая превратилась в смерч огня и дыма.
Открыли огонь по отряду и три оставшихся «ската», выбирая каждый свою цель. Ослепительно зеленые молнии ударили по равнине, создавая цепочки кратеров с выплеснувшимися и застывшими в виде лепестков лотоса краями. Однако не сплоховали и спутники Павла, привыкшие к резкой смене обстановки. Гриша Белый сбил два эспера, а Пирелли и Купер справились с оставшимся защитником Ствола. Не стрелял только Златков, справедливо полагая, что война — не его прерогатива, хотя оружием его костюм располагал, как и все остальные.
Скоротечный воздушный бой закончился, дым рассеялся, лишь на склонах холмов продолжали догорать остатки аппаратов, но и они быстро погасли.
Конечно, оружием, встроенным в плечевые турели уников, управляли инки костюмов, люди лишь отдавали мысленные команды уничтожить объекты, поэтому не стоило удивляться их меткости и реакции. Эсперы потерпели поражение закономерно, так как их целевые установки не предусматривали боевые атаки на летательные аппараты за пределами охраняемой зоны. Летающие «скаты» призваны были не допускать внешнего повреждения Ствола-хронобура, ни случайного, ни преднамеренного. И тот факт, что их пришлось уничтожать, подействовал на «хронодесантников» удручающе.
— Ни фига не понимаю! — бросил в сердцах Белый после боя и минуты настороженной тишины. — Что происходит, командир?! Почему они напали на нас?
— Не знаю, — хладнокровно ответил Жданов. — Или я упустил что-то из виду, или одно из двух…
— Скажите, пожалуйста, Павел, — вежливо проговорил Златков, — почему ваш сотрудник выбрал для встречи именно эту Ветвь и что он хотел сообщить?
— Мне известно, что ему предложили принять сторону одного из Игроков.
— Кого именно?
— Разве вы не в курсе? — хмыкнул Белый. — Вы же Судья!
— Во-первых, я Судья, вернее, один из Судей прошлой Игры, во-вторых, я ничего не знал о предложении, сделанном Федору.
— На что вы намекаете?
— Ни на что. Эсперов больше нет?
— Их было всего четыре экземпляра.
— Тогда давайте доберемся до Ствола и поговорим со Стасом, выясним обстоятельства нападения. Если только…
— Если только что?
— Пока ничего.
Жданов молча направился к башне хронобура, похожей издали на сигарету, поставленную на землю горящим концом к небу. Только размеры «сигареты» намного превышали размеры аналога: диаметр Ствола равнялся полутора километрам, а высота достигала трех, не считая «тлеющего» конца.