- Его здесь нет, - проговорил второй "варан". - Мы напрасно теряем время. К тому же рискуем остаться здесь навсегда, этот мир вот-вот рассыплется.
Словно в подтверждение его слов холм, на котором они стояли, треснул, и несколько кустов по соседству осыпались, а куртины мха лопнули и расплылись желтым дымком.
Вздрогнувшие "вараны" посмотрели на трещину, пересекшую склон холма, на колонну Ствола, друг на друга.
- Вот тебе и подтверждение, - со смешком проворчал второй. - Зови остальных, пора возвращаться.
- Не паникуй, Гриша, - тихо сказал Жданов. - У нас еще есть время.
- Время, время... - в том же тоне продолжал Григорий Белый. - Я уже совсем запутался и перестал понимать, что это такое. В одной Ветви оно одно, в другой - другое, в третьей - третье... а какое время на самом деле, не знает никто. По-моему, и наш консультант.
- Все времена относительны и реальны для своей Ветви, рассеянно заметил Павел. - Только время Ствола, можно сказать, абсолютно, так как он соединяет все Ветви и не зависит от их условий.
- Хорошо, хорошо, пусть так, но все же нам пора уносить отсюда ноги, и побыстрей. Федора здесь нет, это ясно, и у меня есть подозрение, что он уже не появится.
Павел промолчал. У него складывалось такое же мнение.
Они появились здесь, в мире "засыхающей" Ветви, - пятеро "хронодесантников", команда подготовки будущего Игрока, - по вызову Федора Полуянова, пообещавшего сообщить нечто очень важное. Однако прошел час, другой, третий, мир вокруг стремительно умирал, рассыпался в прах, звезда, давшая жизнь планете, голубела и усиливала блеск, чтобы взорваться в скором времени, а Федор не выходил из Ствола, и ждать его становилось все трудней.
- Возвращаемся, - решил наконец Павел. - Пошлем сообщение через Стаса и подождем еще пару часов в Стволе. Потом решим, что делать.
Он дал в эфир сигнал внимания и вызвал остальных членов команды, которые разбрелись по равнине в поисках Полуянова.
Через некоторое время над мрачной кровавой равниной просияла серебристая точка, превратилась в летящего "варана".
- Я обнаружил еще один город, - раздался голос Кевина Купера, безопасника из подразделения Белого. - Там целая система пещер, одному мне не справиться.
- Федору там нечего делать, - буркнул Белый. - Он бы оставил какой-нибудь знак или маячок.
Над холмами в другой стороне от Ствола мелькнули зеркальные блики, и через минуту к трем "варанам" присоединились еще два - Атанас Златков и Луиджи Пирелли, приставленный к ученому для охраны.
- Ну, что у нас плохого? - хмыкнул Григорий. - Что тут у них происходит?
- Полным ходом идет вырождение континуума, - отозвался Златков, - упрощение связей и инфляция измерений. Система теряет модальную устойчивость и проходит через иерархию неустойчивых состояний. Здесь уже. к примеру, перестали выполняться транзитивные отношения типа "тяжелее, чем". Во всяком случае, приборы отмечают хаотические колебания гравитационных полей...
- Чем это все закончится? - перебил ученого Белый.
- "Скатывание" миогомерности к сингулярной точке происходит достаточно быстро, причем количество измерений уменьшается по дробным модам с шагом "ноль тридцать три". Нас ждут очень интересные эффекты.
- Какие?
- При переходах от четырехмерия к трехмерию и ниже свертка измерений должна привести к появлению пространственно-временных петель и складок, пространство скоро начнет перекручиваться и рваться на "куски" - топологически не связанные области.
- Но ведь этот процесс опасен? Защита наших "кокосов"' выдержит?
- Думаю, подобные преобразования физической базы не выдержит даже зашита "големов".
- Тогда чего мы ждем? Пока и нас не разорвет на топологически не связанные области? Слишком хорошо началась наша экспедиция. А что хорошо начинается, всегда кончается плохо.
- Все, что начинается плохо, кончается еще хуже, - меланхолически добавил Златков. - Это известный закон Паддера. Я вообще не понимаю, почему мы вышли из Ствола в этой деградирующей Ветви.
- Нас должен был ждать Федор с отрядом конкистадоров и каким-то важным сообщением.
- Полуянов? Что он может знать об Игре, чего не знаем мы?
- Он наш экипировщик и инициатор похода, - нехотя сказал Жданов.
- А разве не вы руководитель экспедиции?
- Я, но...
- Тогда хорошо бы прояснить все детали похода, что мы должны делать и какая у кого роль.
- Встретимся с Федором и поговорим.
Холм под ногами одетых в защитные костюмы людей с грохотом пробороздила еще одна трещина. Волна треска и гула прокатилась по равнине, порожденная появлением новых трещин. Насколько хватало глаз, кустарник на склонах холмов начал осыпаться, опадать оранжевыми струйками пыли. Сияние звезды над горизонтом скачком сдвинулось в сине-фиолетовую полосу спектра. Небо потемнело.
- Уходим, - прервал свои размышления Жданов, поднимаясь в воздух.
За ним стартовали остальные "хронодесантники",
* "Кокос" - компенсационный костюм спасателей.
беря курс на мерцающую вдали колонну Ствола. Однако долететь до нее им не удалось.
Черные точки, кружащие над гигантским сооружением, - эсперы, защитники Ствола в местах его "вытаивания" в реальностях других Ветвей, вдруг перестали бесцельно кружить у стен башни и хищно кинулись к приближающемуся отряду. Если бы не реакция Жданова, почувствовавшего опасность, отряд мог понести потери.
Первый эспер, похожий на металлического ската с размахом крыльев около четырех метров, метнул в Жданова клинок изумрудного огня, но промахнулся. Зато не промахнулся Павел (точнее, инк скафандра), ответив выстрелом из аннигилятора. Эспер разделился на две части, одна из которых пошла вниз и врезалась в склон холма, а вторая превратилась в смерч огня и дыма.
Открыли огонь по отряду и три оставшихся "ската", выбирая каждый свою цель. Ослепительно зеленые молнии ударили по равнине, создавая цепочки кратеров с выплеснувшимися и застывшими в виде лепестков лотоса краями. Однако не сплоховали и спутники Павла, привыкшие к резкой смене обстановки. Гриша Белый сбил два эспера, а Пирелли и Купер справились с оставшимся защитником Ствола. Не стрелял только Златков, справедливо полагая, что война - не его прерогатива, хотя оружием его костюм располагал, как и все остальные.