Песчинкою затеряна в пустыне.
И красота, низвергнутая в ад,
Звала меня! Звала меня назад!
- Как здорово! - воскликнула Мириам. - Прямо под настроение! Это ты прямо сейчас сочинил?
- Это не я, - смутился Ивор. - Старинный поэт.
- Какой? Я как будто неплохо знаю классику.
- Эдгар По.
- Да, конечно, вспомнила, я читала По в юности. "Ворон" его стихотворение?
- Его. - Ивор вдруг почувствовал смутное беспокойство, оглядел зеленовато-серый клочкастый небосвод, близко-далекий горизонт (впечатление было такое, будто они стоят в центре гигантской чаши с поднимающимися вверх морщинистыми краями).
Нельзя было сказать, что Венера пустынна и безлюдна, все-таки на ее поверхности люди успели построить десятка три купольных городов и станций, десятка два шахт, карьеры и заводы по производству силикатов и углепластиков, но местность вокруг пика Максвелла, и вообще плато Лакшми, была слишком пересеченной и дикой, ближайший город был расположен в двухстах с лишним километрах от кратера Клеопатры, за хребтами гор Акны, и все же Ивору показалось, что они с Мириам здесь не одни.
- Миа, давай уйдем отсюда, - пробормотал он.
К его удивлению, девушка отреагировала на его слова без обычного шутливого подначивания, сразу оценив состояние молодого человека.
- Ты что-то увидел? - быстро спросила она.
- Не увидел, но... такое впечатление, что на нас смотрят по крайней мере с двух сторон!
- Тогда сматываемся домой!
Мириам сорвалась с обрыва и стремительно понеслась вниз, к восточному склону кратера Клеопатры. Ивор устремился за ней, выписывая крутую дугу пикирования. И тотчас же за ними хищно кинулся почти невидимый в сумеречном свете венерианского дня треугольник когга, появившийся словно из воздуха.
Дальнейшее произошло в течение нескольких секунд.
До спасительного скального выступа, прикрывавшего входной коридор базы, оставалось всего две-три сотни метров, когда когг открыл стрельбу.
Мириам, летевшая в сотне метров впереди, продолжала мчаться с прежней скоростью, но в момент залпа внезапно сделала петлю и открыла огонь по преследователям из "универсала". Ивор же поступил точно так же, доверившись интуиции, отвернул влево, и огненная трасса прошла мимо. К счастью, преследователи применили плазменную пушку, а не "глюк" или антимат. В противном случае шансов спастись у беглецов бы не было. В данной ситуации, несмотря на то что огонь вел инк аппарата, залп не достиг цели, а второго не последовало.
Во-первых, световая очередь "универсала" - Мириам применила лазерную насадку - пришлась по кабине когга, ослепив пилота и сбив прицел инка. Во-вторых, откуда-то возник еще один когг и открыл по первому огонь из более серьезного оружия. Трасса неярких штрихов - разряд "глюка" - перечеркнула треугольник агрессора, и тот, задымив, отвалил в сторону.
- Не отвлекайся! - крикнула Мириам замешкавшемуся Ивору.
Жданов метнулся за ней, и молодые люди, проскочив коричнево-желтый бок скалы, ввалились в пещеру.
- Никогда себе не прощу! - бросила в сердцах девушка, подталкивая Ивора в спину. - Можно было предвидеть, что нас вычислят!
- Кто? - тупо спросил Ивор.
- Дед Пыхто! Ты медлишь с ответом вербовщику Игрока, этого достаточно, чтобы на тебя оказали более серьезное давление или вообще ликвидировали для предупреждения утечки информации.
- А кто нам помог?
- Узнаем. Пока это не имеет значения. Надо убираться отсюда. Хорошо, что твоя интуиция не спит, даже когда ты сам спишь.
- Я не сплю, - запротестовал Ивор.
- Это я образно.
Люк в тамбур базы открылся. Первой в него влетела Мириам, за ней Ивор. Люк за его спиной встал на место, отодвинулась ребристая пластина входа в технический холл базы. И тотчас же Ивор ощутил дуновение холодного ветра угрозы.
- Не входи туда! - крикнул он.
Мириам по инерции сделала шаг вперед и... выстрелила!
Ее выстрел оказался неожиданным не только для Ивора, девушка действовала как бывалый телохранитель! - но и для того, кто ждал их в холле. Она опередила его буквально на долю секунды, сбив ему прицел. Ответный выстрел лишь задел ее плечо, срезав турель с "универсалом".
Мириам развернуло на девяносто градусов и отбросило назад, так что Ивору стали видны холл и две зеркально бликующие фигуры, одна из которых согнулась пополам, а вторая двигалась к люку. Тогда он выстрелил сам и одновременно мысленно вскричал, обращаясь к инку: "Закрой тамбур!"
И люк закрылся, отрезая холл с неизвестными от тамбура.
Ивор бросился к присевшей на корточки девушке.
- Жива?! Не ранена?!
- Вот гады! - с неожиданным хладнокровием проговорила она. - Засаду нам устроили! Ну, вы у меня попляшете!
Ивор взял ее под локоть, чтобы помочь встать, но она высвободилась и легко вскочила сама.
- Не волнуйся, со мной все в порядке. Этот гад стрелял из "дракона", а "кокос" пулей пробить трудно. Как тебе удалось закрыть люк?
- Сам не знаю, - пробормотал Ивор. - По-моему, я крикнул инку, чтобы он загерметизировал тамбур.
- Не слышала я никакого крика... да и не слушается инк базы таких приказов, исходящих не от полномочного персонала. Ладно, потом разберемся, давай выбираться из ловушки.
- А если на выходе нас ждут те стрелки, из когга?
- Когг подбит, я видела, как он задымил и отвалил. Но не уверена, что это сделали наши друзья. Эх, нам бы "глюк"! Или по крайней мере "шукру"! Я бы им показала, где раки зимуют!
- Ты ведешь себя как заправский безопасник, - хмыкнул Ивор, с уважением и недоверием глядя на девушку. - Словно всю жизнь сражаешься с террористами.
- Не сражаюсь, но постоять за себя смогу. И за тебя тоже. Ты просто мало меня знаешь. Папа с трех лет воспитывал меня как мальчишку, я даже в школу выживания ходила... - Мириам замолчала, прислушиваясь к чему-то. - Уходим, а то они откроют люк и перестреляют нас, как куропаток.
В следующее мгновение люк собрался гармошкой, открывая вход.
- К стене! - скомандовала девушка.
Ивор послушно отпрыгнул в угол тамбура, ловя нашлемным прицелом отверстие люка, ожидая выстрела оттуда. Мириам сделала то же самое, вжавшись в стену с другой стороны. Но никто не стрелял и в тамбур не врывался. Прошла секунда, вторая, третья...