Идущий Вопреки, оценив состояние местного космоса, принялся за работу, в общем-то не свойственную судебным исполнителям; они редко устраняли последствия несанкционированного вмешательства Игрока в жизнь той или иной Ветви Древа Времен. Хотя, с другой стороны, изгнание из Ветви просочившегося "вируса" - эмиссара Игрока - и означало "свисток Судьи", за которым следовало предупреждение - ликвидация эмиссара.
Первым делом Идущий Вопреки уничтожил хобот энергоотсоса, чтобы восстановить энергобаланс "планетопузыря". Затем принялся искать "струну" просачивания в Ветвь "вируса" Игрока; "твердый вакуум" был для его аналитических систем совершенно прозрачным, и он хорошо видел скопления "планетопузырей" и "кротовые норы", проделанные в толще "твердого вакуума" кораблями разумных существ.
"Струн" просачивания "вируса", изменившего состояние Ветви, он обнаружил множество, целую систему, пронизывающую "твердый космос", однако вопреки уверенности в своем праве влиять на события не смог нейтрализовать ни одной.
Во-первых, ему не хватало полномочий, то есть дриммера, во-вторых, трансгресс в этом мире не работал. Судебный исполнитель буквально застрял в "пузыре" с цивилизацией бабочек, не имея возможности свободно путешествовать в пределах Ветви.
Тогда он определил координаты эмиссара Игрока, контролирующего процесс сворачивания Ветви в данном районе, и предстал перед ним во всем великолепии судебного исполнителя, сурового и Неподкупного.
Резиденция эмиссара представляла собой энергетически независимый кокон, похожий на шипастую раковину моллюска, и располагалась на вершине толстой серой башни, в которую превратился в здешних условиях оставшийся со времени прошлой Игры "стержень поддержки Игрока". Люди Земли называли эту башню хронобуром или Стволом. В результате решения Судейской коллегии прошлой Игры обоим Игрокам - "хронохирургам" и Тем, Кто Следит - было засчитано поражение, и они были отстранены от участия в дальнейших Играх, а Ствол, ставший к тому времени своеобразной Ветвью Времен, был заблокирован местными судебными исполнителями в каждом узле выхода. В данной Ветви он тоже не работал как "шахта времен", соединявшая множество Ветвей, хотя был видим и материально ощутим, поэтому судебный исполнитель воспользоваться им не мог. Точнее, мог бы, если бы имел "жезл силы" - дриммер.
Ажурные эстетически выверенные творения разумных бабочек уже покосились, оплыли, потеряли цвет, но Ствол и "раковину" эмиссара процесс распада материи не затронул. Ствол казался непобедимо плотным и массивным, как скала, а резиденция светилась изнутри угрюмым вишневым накалом.
Идущий Вопреки "постучал в ворота" - посигналил особым образом в пси-диапазоне. "Раковина" эмиссара медленно вывернулась наизнанку, открывая фигуру пандава, давнего соперника "хронорыцарей" во времена прошлой Игры. Судьба снова свела их вместе, а точнее - развела по разные стороны баррикад.
Шестилапый урод, похожий на помесь земного динозавра и змеи, выпрямился во весь рост, растопыривая верхнюю пару лап, с надменной холодностью глянул на гостя. Так они стояли некоторое время друг против друга - чешуйчатый, бликующий зеленым металлом обезьянозмей и черно-фиолетовый "рыцарь" на алом "кентавре", торс-рог которого светился сине-фиолетовым накалом. Потом эмиссар Палача проговорил:
"Чего тебе надобно, судейская крыса?"
Естественно, разговор двух негуманоидов шел в мысленном диапазоне, едва ли доступном кому-либо еще, но смысл его сводился к приводимому ниже тексту.
"Я пришел объявить волю Судьи", - ответил Идущий Вопреки.
"Плевал я на твоего Судью!"
"Он не мой, и тебе придется подчиниться. Если не выполнишь требований, я уничтожу остальные энергоотводы и заблокирую домен".
Обезьянозмей ухмыльнулся:
"Прежде тебе придется предъявить свои полномочия исполнителя. Где твой властный сертификат, судейская крыса?"
"Тебе достаточно знать, что я - исполнитель воли Судьи. Или ты подчинишься, или..."
"Или что? Что ты можешь сделать, кретин? Отнять у меня мое право делать то, что я хочу? Ограничить свободу? Уничтожить?"
"Мои полномочия неограниченны".
"Ошибаешься! Это мои полномочия неограниченны!" - В лапе обезьянозмея внезапно появился длинный предмет, напоминающий меч с туманно-льдистым текучим лезвием. Это был дриммер, "жезл силы", атрибут власти судебных исполнителей, почему-то оказавшийся у эмиссара Игрока.
"Ну, что ты скажешь теперь?!"
Идущий Вопреки метнул черный луч свертки пространства, намереваясь выбить "жезл силы" из лапы обезьянозмея. В следующее мгновение лезвие дриммера удлинилось, пронзило рог "кентавра" и туловище судебного исполнителя, превратилось в огненный ручей, ударивший в центр "планетопузыря", где пульсировал тускнеющий клубок оранжевого пламени - "светило" этого мира. Идущий Вопреки посмотрел единственным узким и длинным глазом на свою грудь, в которой образовалось дымящееся отверстие, хотел было увеличить потенциал защиты и отступить, уйти в "струну", но не успел.
Его тело заколебалось, как пелена дыма, начало рваться на клочья и струи, втягивающиеся в яростный ручей огня, и в течение короткого времени распалось, влилось в общий поток энергии дриммера.
Последнее, что смог сделать умирающий судебный исполнитель, - это послать компакт-депешу Судье о своей гибели. Он не знал, что в тысячах других миров "засыхающих" Ветвей точно так же погибли тысячи других судебных исполнителей, попавших в ловушку.
Первый "отборочный" этап Игры Палач выиграл вчистую, хотя при этом преступил базовые Законы Древа Времен, запрещавшие ограничивать его рост и упрощать мерность дендроконтинуума.
Глава 3
Ивору Жданову исполнилось двадцать четыре года. Это был невысокий по меркам века, хрупкий на вид молодой человек с гривой каштановых волос и синими глазами, в которых светились ум и воля. Лицо у него было овальное, с твердым подбородком. Губы, чуть полнее, чем требовали каноны мужской красоты, всегда были готовы сложиться в улыбку, хотя могли и твердеть до упрямой жесткой линии, а нос, хоть, и напоминал о сотнях поколений славянского рода, не портил лица.