Началась сплошная рутина. Долгий дневной переход и остановка на ночь в более или менее укреплённом постоялом дворе. Причём стояли такие дворы на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. Ни разу не попалось ни одного посередине.
- Вот мне интересно, - обратился я к одному из купцов, - расстояния между такими дворами кто-нибудь специально перед постройкой замерял?
- Ага, колёсами телег оно отмеряно, - охотно принялся рассказывать тот. - Когда-то эта дорога была не такой безопасной.
- Ну да, сейчас она, значит, образец безопасности, - не удержавшись, вставил я.
- Конечно. Особенно по сравнению с тем, что тут было в прежние времена, - влез в разговор другой караванщик.
Я только пожал плечами, давая понять, что им виднее.
- Раньше тут, понятно, никаких укреплённых стоянок не было, - продолжил рассказывать первый. - И дорога действительно считалась одной из наиболее рискованных. В степи-то опасность издалека видно, но вот по ночам нападали. Торговая гильдия не раз обращалась к властям всех граничащих со степью королевств, чтоб обуздали степняков, но толку было мало, вернее, вообще никакого.
- А что так? - спросил я для поддержания разговора.
- Путь этот довольно удобен, а сами степи не нужны никому, кроме их обитателей. Тогда торговая гильдия сама и организовала эти постоялые дворы. А места? Так они всегда были известны. Там, где чаще всего останавливались караваны на ночлег, и ставили. Поначалу затея стоила немалых денег, но потом начала приносить прибыль. Торговцев-то по безопасному пути намного больше пошло.
- И что, дворов степняки не грабят? У меня как-то не сложилось впечатления, что они являются серьёзными крепостями. Банду остановят, а армию вряд ли.
- Так и степняки не армия, - усмехнулся собеседник. - И вообще, они почему-то очень не любят даже самых простейших укреплений. Конечно же, бывает, грабят и сжигают какой-нибудь из дворов. Тогда гильдия помогает деньгами тому, кто согласится отстроить на том же месте новый. Но желающих, как правило, и без того хватает.
Вот так и ехали. Нужно признать, что в путешествии вместе с караваном имелись и свои преимущества. Неспешные беседы как бы ни о чём и обо всём подряд. Они давали мне возможность почерпнуть информацию о мире, не вызывая подозрений странными вопросами. Основная часть сведений по понятным причинам касалась всевозможных товаров и вообще так или иначе связана с торговлей. Так ведь это тоже полезно знать. Например, как я и подозревал, цены в таких трактирах были как минимум вдвое выше по сравнению с обычными.
В очередной вечер вышли не к постоялому двору, а к его обгоревшим остаткам. Судя по всему, произошло всё день или два назад. Никак не больше. Тела погибших ещё не растащили степные хищники. Хотя, может тут те долго не лезут в места пожарищ. В любом случае, тот караван, что прошёл нам навстречу как раз пару дней назад, ничего об этом не знал.
Не успели мы рассмотреть что к чему, как с противоположной стороны дороги показался ещё один караван. Торговцы, после недолгого общения, решили на ночь становиться одним общим табором, заранее составив телеги в круг.
Естественно, что не на месте пожарища, а чуть в стороне. Запасы продовольствия, понятно, имелись и у тех и у других, а уж мой личный фонд вообще нашей троице позволил бы через всю степь перейти. Так что поели вполне нормально.
Этой ночью, к счастью, никто не напал, и с утра караваны отправились каждый своей дорогой. Времени на то, чтобы похоронить обнаруженные на пожарище тела, никто не тратил. Одно-два - ещё куда ни шло, а так - нет. Необходимо было дойти за день до следующего постоялого двора.
- Ну вот, теперь новость поползёт в оба конца, и через какое-то время сюда придёт очередной караван, чтобы отстроиться заново, - поделился своим мнением один из купцов. - Перевозка всего необходимого и охрана первое время за счёт гильдии, а потом новые хозяева обо всём будут заботиться уже сами.
- Я бы тоже от такого места не отказался, - мечтательно произнёс другой. - Жаль, нужных денег нет.
Однако было прекрасно видно, что это всего лишь мимолётная фантазия и на самом деле ничем подобным он не стал бы заниматься даже при наличии необходимых денег. А вообще о сожжённом постоялом дворе разговоров было немало. Что естественно - о чём же ещё говорить после совсем свежих впечатлений. Все сходились во мнении, что это дело рук степняков. Редко, но им всё же удавалось разграбить какой-нибудь из постоялых дворов.
До следующего места ночлега дошли без происшествий. Кто бы ни сжёг предыдущий двор, на тропе он не разбойничал. Сообщать новость о произошедшем с соседом, как и положено, отправился главный купец. Наша троица засела в самом дальнем углу таверны и за едой принялась обсуждать дальнейшие планы. Айрэ расстелила на столе свою старинную карту.
- Мы сейчас где-то тут, - объявила она, указывая предположительное место.
Оно и понятно. Отслеживать маршрут по карте мира не так-то просто. Ошибся всего на сотню-другую километров - считай, повезло.
- Скоро степи закончатся и пойдут достаточно обжитые земли, - продолжила ушастая.
- Это ты по устаревшей карте судишь? - подозрительно спросила Rамрика.
- Конечно, - уверенно ответила Айрэ, после чего сделала паузу и продолжила: - А ещё у хозяина каравана спрашивала, он подтвердил. Также сказал, что дальше его путь идёт вот сюда, а это чуть севернее, чем предпочла бы я.
В словах коротковолосой эльфийки я сразу же уловил намёк. Прямо не спрашивала, пойду ли с ней дальше, но явно хотела знать. Это дракону она наняла, или, скорее, та нанялась к ней, я же никаких обязательств или обещаний не давал.
- Знаешь, Айрэ, пойду-ка я с вами, - ответил на ее незаданный вопрос. - Нужно быть последовательным. Rамрику, вон, в баню затащил, теперь твоя очередь. Дорога дальняя, может, и передумаешь.
- Зря признался! - тут же ответила дракона. - Теперь Айрэ до самого побережья к баням и близко не подойдёт.
- Так я никуда особо и не спешу, могу и до берега подождать, - ответил ей в тон. - Тем более что и недалеко.
Когда произносил последние слова, то с помощью среднего и указательного пальцев изобразил человечка, идущего по карте. Оказалось действительно недалеко, уложился всего в четыре шага. Эльфийка на наши с драконой шуточки никак не реагировала. Возможно, не будь я ей нужен в качестве спутника, и ответила всё, что по этому поводу думает. А может быть и нет. Ведь когда Rамрика отправлялась со мной в баню, тоже никак не комментировала.
В общем-то согласились, что нужно идти с караваном до первого места, где можно продать трофейных степных лошадок не за бесценок, и уже после этого сворачивать на нужную эльфийке дорогу. Я почему-то не сомневался, что будь Айрэ одна, то уже давно сплавила бы купцам весь табун за ту цену, что они согласились бы дать, и отправилась дальше налегке. Но согласилась учитывать и наши, в данном случае Rамрики Ар, интересы.
А ночью я опять обнаружил себя в тумане. Только на этот раз долго не получалось выйти к костру. Всё время казалось, что ещё чуть, самая малость, и непременно найдётся нужное место, но каждый раз оно не появлялось, хоть ты тресни.
Мелькали неясные тени каких-то чудовищ, то ли настоящие, то ли нет, но я их не особо и боялся, так как был в полном доспехе и со своим огромным мечом. Прекрасно помнил, что перед тем, как лечь спать, не только броню снял, но и вообще разделся, но ничуть не беспокоился по этому поводу, так как в первый раз ситуация была абсолютно аналогичной. Так что в любом случае туманных чудовищ, ёжиков и белых лошадок я не опасался (или лошадка мерещилась уже ёжику? Чёрт этих наркоманов, которые мультик делали, разберёт).
Ещё мне встречались миражи. Но не классические, с пальмами, а скорее рукотворные или даже постиндустриальные. Развалины старинного замка, подбитый немецкий танк, побелевший от времени скелет то ли дракона, то ли динозавра, какие-то странные деревья, объединённые в целый лес-город, тав... (а вот фиг вам, а не таверна со шлюхами!). Но каждый раз, стоило подойти поближе, как обнаруживалось, что всё это странная игра теней и не более. Мираж, он, как известно, не только в Африке мираж.