У путника на мгновение перехватило дыхание. В этот миг Сокендер показался ему абсолютно неземным, нереальным существом, совершенно отличным от образа, представляемого путником в течение всех этих последних недель, начиная с провинции Хуа, — нереальным и богоподобным. Но человек, который отверг мир, не мог походить на других людей. Сокендер отвернулся от двора, собственного богатства и высокого положения и бежал от регента и молодого императора, предавшего его, сюда, за пределы королевства, для того, чтобы в уединении и покое гор совершенствовать свое искусство и свою душу. Живя в большом мире, Сокендер достиг верха того, на что способен человек, являясь правой рукой императора и единственным честным человеком среди продажного и полного лжецов двора. Сокендер защищал закон и старого императора, вставал на сторону бедных, но честных господ, и выступал против богатых и льстивых. Так было до тех пор, пока император не состарился и не умер.
Противостоять глупости молодого императора Бейджана Сокендер был не в силах. Молодой император свел дружбу с господином Гитой из провинции Анген, обвинил назначенного отцом регента повелителя Хейсу в заговоре и любовной связи с императрицей.
Гита встал за троном, а Хейсу и императрица Мейя умерли. Сразу после этого пятьсот человек из императорской гвардии были посланы для того, чтобы захватить Сокендера и убить его, но Сокендер убил двадцать из них и бежал к границе и, как говорили, не тронул никого, оказавшись за пределами государства, уединился в провинции Хойши, в этих горах, и отошел от дел. Гита и его люди поняли, что лучше будет оставить Сокен-дера в покое.
Таков был Сокендер. Бежав от мира, он решил искать совершенства, преуспев и в том и в другом, может быть, потому, что боги были к нему благосклонны.
Следующий, более внимательный взгляд путника открыл, что мужчина на поляне хромает. Окружающий мужчину свет померк, как только он достиг стен сарая или конюшни и лошадь протянула к нему через изгородь морду. Наверно, это простой слуга, а не господин Сокендер. Путник почувствовал, что свалял дурака: естественно было предположить, что мастер мечей, телохранитель императора и непобедимый воин должен был взять с собой по крайней мере одного слугу или нанять человека из деревни внизу… человека, который будет готовить еду и заниматься обычными вещами. Сокендер был некогда именитым господином, имел обширные владения и множество слуг. Даже решив вести уединенный и аскетический образ жизни, он не мог изменить всем своим привычкам.
Путник вышел на освещенное закатом открытое место, раздосадованный, но полный отваги, для того, чтобы принять отказ или чудо.
Глава первая
Шока уже почти дошел до крыльца, когда из леса вышло видение — огромное тело, передвигающееся на тонких ножках, оказавшееся на деле корзиной и тощим подростком в широченной шляпе.
Собственно говоря, Шока краем глаза давно следил за пришельцем. Подозревая коварство разбойников, он все-таки не торопился, не спеша налил воды своему старому коню, потрепал его по шее и неторопливо направился обратно к дому, где находился его лук, помахивая пустым ведром, которое само по себе оружием быть не могло, но отвлекало внимание.
Насколько он сумел разглядеть, около пришельца никого больше не было. Наверняка очередная просьба. Ради собственной безопасности Шока старательно не замечал незнакомца — разбойники могли использовать детей для приманки, — хотя с раздражением подумал, что вечерний час и лес вокруг обязывают его к проявлению некоторого гостеприимства: чашке чая и риса, и места для ночлега — и все-таки считал необходимым первым делом добраться до дома. Судя по величине ножек, подпирающих вместительную корзину, заблудившееся существо было слишком молодо для того, чтобы пускаться в обратный путь на ночь глядя.
Шока поднялся на невысокое дощатое крыльцо, изрядно уже побитое временем и непогодой, и расположился под соломенным навесом, поближе ко входу в дом и оружию. Просто на всякий случай. После этого он поставил на пол ведро, повернулся и в упор взглянул на придавленного к земле своей ношей посетителя, который к этому времени успел доковылять уже до самых ступенек крыльца.