Человечек через голову снял веревку и опустил корзину на землю, после чего коротко и вежливо поклонился.
— Я хочу видеть мастера.
— Он перед тобой, — ответил Шока и заметил привычную смену выражений на лице посетителя, которая начала ему уже порядком надоедать; юная мордашка вытянулась, рот приоткрылся и глаза тревожно распахнулись.
— Я Сокендер. Что ты хочешь?
Пришелец снял свою огромную шляпу и уставился на него — тощий и измотанный ребенок со шрамом, первым приковывающим к себе взгляд, который затем перемещался на безнадежно отчаянные глаза. Этот шрам, на котором поневоле остановился взгляд Шоки, немного смутил его, принеся сознание собственной грубости и невнимания и, благодаря им, недовольства от проявления неподобающего внимания ко всему лицу просителя в целом, чего обычно мало кто удостаивался.
— Я пришел сюда за справедливостью, — сказал проситель, чем снова привлек внимание Шоки.
— Я сделал тебе что-то плохое? — спросил он.
Проситель покачал головой. Мгновение казалось, что он вот-вот расплачется, так как его подбородок уже начал дрожать. Но он сжал зубы и резко нагнулся к лежащему на земле луку, используемому также в качестве дорожной палки, поднял его и крепко сжал. Лук был скверным, по-детски небрежно и наспех обработанным.
— Нет, господин. Я хочу учиться у вас.
Шока усмехнулся и отодвинулся немного вглубь крыльца, раздраженный таким обращением к себе и одновременно чувствуя жалость к юному созданию, а затем снова ощутил укол интереса, желание разобраться в проблеме, приведшей к нему очередного странника.
— Еще один. Неужели в деревне тебе ничего не сказали? Или ты их не слушал?
— Они сказали мне, что вы справедливый человек. Люди складывают о вас песни. Они сказали мне, что если бы вы остались в Чиядене, то убили бы Гиту и всех тех владык, которые держат его сторону. Может быть, вы не захотите возвращаться обратно в мир, мастер Сокендер, но вы можете выучить меня и сделать то, что нужно, не покидая своего жилища. Я отработаю свою еду. Я буду рубить дрова и ухаживать за лошадью…
— А я повторяю, ты должен был прислушаться к тому, что тебе говорили в деревне. У меня больше нет дел в Чиядене. Я не учитель. У меня нет ни грамма мудрости, и я не святой. У меня нет ничего, что я мог бы дать тебе, и я привык сам рубить себе дрова. Твое длинное путешествие было напрасным. Сойди с моего крыльца! Возвращайся обратно в деревню! Они позаботятся о тебе.
Юный проситель продолжал испуганно смотреть на Шоку.
— Уходи!
Человечек попятился и чуть было не полетел со ступенек кувырком.
Нечто необычное было в этом движении тела, сохраняющего равновесие, какой-то странный наклон бедер, дисгармонирующий с остальным и немедленно приковавший в себе взгляд Шоки. Да? Или нет? Посетитель отошел на безопасное расстояние и снова повернулся к мастеру лицом.
— Ты девчонка, — сказал Шока и моментально заметил, как глаза человечка сузились, в них появилась тревога, но не оскорбленное достоинство. Шока покачал головой и скрестил руки на груди, снова обращаясь мыслями к разбойникам и их уловкам.
— Я действительно мастер мечей. И я не слепой, чтобы не заметить это. Или ты думаешь, что могла провести меня? Что тебе нужно здесь, в горах? Кто прислал тебя? Чья ты?
— Меня зовут Тайза. Я из провинции Хуа. Я пришла сюда для того, чтобы найти вас. Мне сказали, что вы самый лучший и что вы можете вернуться обратно в Чияден и все исправить, но только вы решили остаться здесь и забыть о мире. Но я смогу это сделать. У меня есть на то причины. Я сделаю то, что могли бы сделать вы, если бы вернулись.
Шока снова усмехнулся. К таким разговорам он не привык.
— Расскажи-ка мне какую-нибудь другую басню, получше, девочка. Что ты хочешь на самом деле?
— Я хочу, чтобы вы научили меня сражаться на мечах.
— Ты не из Хуа. Ты из Хойсана. Ты шпионка, и тебя послали разбойники.
— Нет!
— Они решили, что я доверюсь ребенку.
— Мне уже шестнадцать. И меня не посылали разбойники. И я не хотела обманывать вас, по крайней мере до тех пор, пока вы не согласились бы взять меня в ученики. Я покажу вам, на что я способна. У меня есть свой лук. И меч.
Она указала рукой на корзину.
— Я принесла с собой одежду, и у меня есть свое одеяло. Я сама сделала себе лук и стрелы.
Шока спустился на нижнюю ступеньку крыльца, принял предложенный ему лук, окинул его коротким взглядом и возвратил обратно.