— Магическая практика, опыт высокоранговых миссий и надёжный компаньон, который относится без предубеждения к кшарианцам — тоже.
— Хорошо… Есть ли у меня причины доверять тебе?
— Только те, которые у тебя были, когда ты согласился создать со мной группу, — вообще без заминки и даже изменения выражения лица отбила мою попытку себя смутить котодевочка.
— А ты умна… — констатировал я, имея в виду сообразительность и подвешенный язык.
— Я — Маг, — с достоинством чуть опустила веки Нэроко, словно это всё объясняло.
— И кошка… — вновь констатировал я, косясь на её мимику. Она в этот момент натурально стала так похожа на самодовольную кошку, из серии тех, что, восседая на шкафу, смотрят на всех как на рабов…
— Ты говорил, тебе нравятся мои уши, — с неким нехорошим подозрением покосились уже на меня.
— Да, они очень милые. И хвостик тоже, — перевожу взгляд на последний, что при первых словах опять замахал активней.
— Ты точно не из этого мира, — наклонила ушки под новым углом нэка, чей взгляд вновь стал задумчивым.
— Местные жители не считают кошачьи ушки милыми? — не понял я пассажа.
— Обычно над ними смеются, — как о чём-то не очень приятном, но само собой разумеющемся сообщила кшарианка.
— Идиоты… — а что ещё я мог сказать? Только полный изврат и импотент будет смеяться над такой прелестью.
— В твоём мире не так? — отобразила на лице удивление моя спутница.
— В моём мире нет никого похожего на кшарианцев, но есть кошки, и их все любят. Ну, кроме тех, кто любит собак, — дополняю, пожав плечами.
— Хур-рм… — о чём-то задумалась девушка, повернувшись к дороге.
— Ладненько, — прерываю тишину, ибо неуютная тишина была явно хуже выяснения многих гложущих меня вопросов, — раз уж мы это обсудили и пришли к выводу, что будем помогать друг другу, не расскажешь для начала, как у вас устроена работа Гильдии Авантюристов? Про всю эту систему рангов, права, обязанности, вертикаль управления и прочее. Я, как ты понимаешь, не имел возможности особо светить любопытством.
— Действительно… — кивнула сама себе Нэроко. А потом начала рассказывать…
Итак, если верить показаниям моей очаровательной спутницы, местные гильдии авантюристов представляли из себя что-то вроде казачества на этакий псевдоевропейский манер, но не позднего казачества, что раз за разом претендовало на роль чуть ли не государственных образований, а на что-то более раннее, когда казаками на Руси называли просто наёмных людей, что готовы были и в набег пойти с нанимателем, и на мирную работу наняться на сезон. На самом деле, мне сложно было подобрать полную аналогию из реальной истории.
Имели авантюристы много общего и с морскими каперами, в том плане, что действовали по патентам от властей и в первую же очередь сбывали добычу всё тем же властям, хоть и не напрямую каждый, а через гильдию, но в то же время «грабёж корованов» в их сферу деятельности не входил, и хотя во время войны они более чем могли участвовать в боях на стороне своей родины (а местные провинции частенько воевали друг с другом, абсолютно наплевав на то, что формально входят в одно государство, про реальные межгосударственные конфликты и говорить нечего), в мирное время противников своего… ну, назовём это «административного центра» они не трогали, вообще старались избегать политического окраса своей деятельности.
Помимо этого, можно было найти общие черты и с наёмными кондоттами Италии, но пусть некоторые отряды вполне успешно нанимались на долгие сроки к тем или иным феодалам, осуществляя охрану или участвуя в боях на его стороне, это было далеко не основным видом деятельности авантюристов. Даже, можно сказать, нежелательным, ибо членов гильдий авантюристов отличало от обычных наёмников во многом и то, что они дистанцировались от службы аристократам на постоянной основе, будучи скорее «городским институтом», а не чем-то ещё.
В целом выходило, что гильдии выполняли роль этакого иррегулярного подразделения городской стражи, нацеленного на нештатные ситуации и зачистку окружающей местности от монстров, в свободное от данных задач время занимаясь мелкой халтуркой, вроде добычи ценных ингредиентов, персональных магических услуг, доставки почты, частного сыска и так далее, вплоть до заготовки ценных мехов по зиме.
Никаких постоянных окладов город авантюристам не платил, только конкретные суммы за конкретные контракты. В каждом городе гильдия была своя и почти не имела связи с аналогичными организациями в других городах, по крайней мере, административной связи. По сути, всё, что связывало разные гильдии, это единая система рангов, взаимное признание жетонов и свободный переход членов из отделения в отделение. Более того, официально любая гильдия была частной конторкой, не подотчётной магистрату или чиновникам из столицы, но при этом имела определённые привилегии от властей, что окупали общие риски профессии. Авантюристы уходили на охоту за ингредиентами и монстрами на свой страх и риск, амуницией и оружием обеспечивали себя сами, жили и питались на собственные деньги, иначе говоря, государству не стоили ничего, а рисковали много. Вот чтобы компенсировать эти минусы, сделав профессию привлекательной для тех, кто её потянет, средний авантюрист имел статус, равный безземельному рыцарю, то есть низшей прослойке дворянства, и та же городская стража им особо ничего сделать не могла, разве что поймав за откровенным преступлением. Также авантюристы не платили налоги, имели свободный въезд в города, обладали некоторыми привилегиями в суде и ещё куча всяких моментов по мелочи, которые мне, с высоты двадцать первого века, были не всегда понятны, но для средневековья вроде как важны.
При этом численность авантюристов в процентном соотношении к остальным военизированным сословиям не очень выделялась. Профессия была рисковой, самый банальный поход в лес за какой-нибудь слабенькой кракозяброй, чьи внутренности потребовались алхимикам, всегда мог закончиться встречей с кем-то много более опасным и прекращением карьеры в его желудке. Мгновенно и быстро разбогатеть тоже не очень получалось, потому как цены на ингредиенты были адекватными сложности их добычи. Бывало, конечно, что заказы в гильдию поступали с большой наценкой за срочность, но далеко не так, чтобы, типа, сбегал за грибами и сразу стал миллионером. Но в целом — профессия не хуже многих и достаточно сытная, если не прыгаешь выше головы, но рассчитанная на адреналиновых наркоманов или просто жаждущих независимого, но при этом достаточно статусного положения личностей. Моя спутница, по всем признакам, была как раз из второй категории, плюс для неё это был действительно чуть ли не единственный способ добиться чего-то на поприще магического искусства, к которому она дышала крайне неровно. Иные способы предполагали наличие или высокого происхождения со связями, или не менее высоких финансовых возможностей, чтобы тебя взяли в какую-нибудь магическую школу-академию, которые ещё и существуют далеко не везде. В Шоселе, например, таких заведений не было, и наука передавалась от учителя к ученику, что, как правило, были прямыми родственниками. Нэроко же была почти самоучкой, получив базу от остепенившегося авантюриста-мага, что женился на её троюродной тёте, да и осел в деревне, став местным знахарем. Но тот и сам был не очень сведущ, и дальнюю родственницу жены учил не то чтобы на отвали, но без огонька, да и свои дети, как я понял, у него уже подрастали. В итоге, когда девочке исполнилось четырнадцать, она вступила в гильдию авантюристов и добирала всё уже сама, в первую очередь за счёт гильдейской библиотеки (не шибко богатой полезной литературой, по её признанию) да покупая право списать что-то из книг заклинаний более опытных товарищей. Да, за такие вещи, как заклинания, здесь полагалось платить, несмотря ни на какое товарищество авантюристов, ибо свои знания никто за бесплатно не отдаст.
Что важно, каждую гильдию возглавлял свой «атаман», как правило, самый авторитетный и лично сильный авантюрист региона, которого… ну, почти избирали на казачьем круге. Это было не всегда так и не везде, но общий принцип был таков, что держать в рамках кучу сорвиголов мог только способный по этим головам хорошо настучать, а то и вовсе их открутить. Если такой был, то в гильдии царили тишь да благодать, а если нет, то там уже по-разному, но редко когда для авантюристов это заканчивалось чем-то хорошим. Причина была в том, что заинтересованных в поддержании порядка сторон всегда хватало. Те же городские гильдии магов, например, по совместительству являющиеся одним из основных «частных» клиентов для гильдии авантюристов. И эти стороны редко когда действовали, основываясь на идее, как бы сделать лучше пошедшей вразнос толпе наёмников. В Шоселе главой отделения был друид, уже достигший довольно преклонного возраста и почти не вылезающий из своего кабинета, где и жил. Но он вполне мог в друидические заклинания Четвёртого Круга, что было довольно круто, так что мужика уважали и побаивались, несмотря на то, что в дела он особо не лез. Именно его я, судя по всему, видел на балконе здания гильдии в домашней рубашке.