Что касается системы рангов, то была она довольно простой. Самыми распространёнными и низкоуровневыми авантюристами были ребята «Медного» ранга. Это, по своей сути, новички или бесталанные, выполняющие самую низкооплачиваемую и рутинную работу — всякие сборы трав, простые виды охраны или курьерской службы, загонные охоты на обычных животных и вот всё вот это. Следующей ступенью был «Железный» ранг, и это были уже крепкие середнячки и ветераны, среди которых уже можно встретить способных на какие-то специальные воинские навыки, основанные на мане, однако в целом это всё ещё были обычные люди и кшарианцы, просто действительно опытные и умелые. Дальше же шёл «Стальной» ранг, и тут уже уместно было говорить о качественном превосходстве над обычными смертными. Стальные обладали уже заметно большей силой или скоростью относительно нормальных людей их комплекции, имели больше одного приёма на магической энергии и в целом тянули на какого-нибудь героя из древнегреческого эпоса, не Геракла, конечно, но вот Тесея — вполне. Те же маги, чтобы претендовать на этот ранг, уже должны достигнуть Четвёртого Круга заклинаний, в то время как «Железным» может стать маг и Второго Круга, если соответствующих заклинаний у него много. За «Стальным» идёт «Серебряный», там всё то же самое, только лучше, и серебряные маги — это специалисты Пятого-Шестого Кругов. Дальше «Золотой» ранг, в нём состоят уже реальные Гераклы и высшие маги, каковым считается чародей, начиная с достижения им Седьмого Круга. Следом за золотом идёт «Мифриловый» ранг, и это по-настоящему эпичные ребята, которым и сотню обычных солдат лоб в лоб разобрать — не проблема, даже навались те внезапно и со всех сторон. Выше мифрила только «Адамантитовый» ранг, и таких личностей на всю империю штуки три, причём все уже на пенсии — один стал столичным архимагом, второй — первожрецом местного бога войны, а третий — главой Круга друидов в некой местной святой роще в не менее святом и эпичном лесу. Итого рангов всего семь, причём подавляющее большинство авантюристов — это «Медные» и «Железные», даже «Стальные» — редкость. Тот же глава Гильдии Авантюристов Шоселя на «Стального» вполне тянул, но заморачиваться с получением этого ранга не спешил, ибо для этого надо идти в более представительное отделение и держать экзамен у местных Стальных, что для почтенного главы собственной гильдии не такого уж и маленького города, мягко говоря, не очень комфортно с психологической точки зрения. Опять же гильдию придётся ради этого надолго оставлять, да и пользы почти никакой, ибо заданий такого ранга в местных пенатах просто не бывает, а коли что наметится, так кто же ему запретит взяться, коли он всё равно глава отделения? В общем, всё было непросто и с нюансами, хотя, казалось бы, ты — Глава, так возьми и присвой себе ранг, но нет — должного уважения не будет, а потом ещё и слухи пойдут, и гильдии соседних городов пальцем показывать станут, а репутация и уважение в среде авантюристов значили куда больше, чем деньги.
А вообще, в окрестных землях на «Стального», по словам Нэроко, тянули человек пять, причём трое из них были местными лордами. И такая картина почти везде, за исключением крупнейших городов империи и восточной границы, да и там «Серебряных» единицы, а уж про кого повыше и говорить нечего. Нет, они существуют, и о них периодически курсируют слухи, но это ребята не осёдлые и по работе носятся по всей стране и за её пределы, поэтому сказать, что они принадлежат какому-то конкретному городу, довольно сложно.
Находились же мы, кстати, в северо-западных пограничных землях некой человеческой империи, в которую, правда, входят не только люди и которую даже империей особо не назвать… разве что Священной Римской Империей Германской Нации, на местный манер, сиречь аморфнейшим образованием, где каждый крупный феодал может послать императора на три буквы в любой момент, а каждый крупный город, сидящий на каком-то важном торговом узле, и того чаще. Прямым текстом мне такого не говорили, но описания местных порядков для человека, знающего, что такое абсолютная монархия и тоталитарное общество, было более чем достаточно для выводов. Собственно, о чём тут говорить, если повоевать друг с другом у местных вельмож было делом вполне тривиальным и никем не запрещаемым? В частности, прямо сейчас ближе к южным рубежам империи два неких элдлорда, то ребят покрупнее тех, у кого приставки «мид» и «лоу», как раз вовсю резались друг с другом за владение каким-то городом и на это дело созывали наёмников со всей страны, а император на это только и мог, что выражать своё неодобрение.
Так, за разговорами и выслушиванием низкого, приятного голоса нэки, прошло несколько часов, за время которых мы успешно свернули с главной дороги и хорошенько углубились в незнакомую мне местность. Крестьянские поля остались далеко за спиной, тут же дорога шла в этакой пересечённо-лесистой местности, в том плане, что тут везде были холмы и колея грунтовой дороги петляла аккурат между их подножиями. Собственно, на одном из таких поворотов моя спутница и остановилась.
— Тут хорошее место для привала. Перекусим?
— Хорошо, — честно сказать, за разговорами об устройстве мира сам я о еде совершенно забыл, хотя, если судить по солнцу, время уже порядочно перевалило за полдень, а ведь завтракал я довольно рано.
Получив моё согласие, Нэроко сошла с тропы и нырнула в подлесок, где между деревьями обнаружился свободный пятачок земли, вполне пригодный для того, чтобы на нём разместиться, не страдая от жаркого солнца, но при этом имея возможность видеть сквозь кусты дорогу в обе стороны от поворота. После чего, прислонив посох к дереву и сняв сумку, начала собирать хворост, явно планируя развести костёр.
Не став отрываться от коллектива, я тоже скинул рюкзак и, оглядевшись, обнаружил метрах в двадцати высохший, но ещё не упавший древесный ствол, к которому и направился. Дерево было сантиметров тридцать в ширину, но особо прочным не выглядело. На пробу резанув его своим кинжалом, которым спокойно срезал рога демонов-гоблинов, я убедился, что и сухую древесину тот пронзает без особых усилий. Пытаться пилить ствол я, правда, не стал, вместо этого сняв со спины меч. Далее последовали резкий удар, хруст, и деревце сказало, что оно — не броня, то есть вообще не оказало сопротивления, срезавшись одним ударом, как миленькое. Таким образом, уронив ствол и очистив его парой ударов от лишних сучков и веток, я укоротил итоговое бревно метров до пяти, после чего без труда поднял на плечо и отнёс к месту стоянку. По ощущениям я реально нёс что-то не слишком тяжёлое, не пустую картонную коробку, но где-то близко.
Нэроко встретила меня внимательным взглядом и нечитаемым выражением лица. После того, как я организовал нам место для сидения и пошёл уже добывать дрова, комментариев тоже не последовало, но хворост собирать прекратили. Так мы и размещались в полной тишине, странным образом не мешая друг другу. Кошкодевочка молча принялась сооружать шалашик для розжига костра, я так же молча отрезал и подавал ей щепки от брёвнышек, вопросов никто не задавал. Ровно до того момента, как девушка взяла свой посох, нагнулась к получившейся конструкции и стала декламировать странную фразу:
— Аккорд разрушения. Тёплые лучи солнца. Пепел остывающих углей. Распустись, цветок алый! — говорила она на каком-то другом языке, относительно того, на котором тут все общались, но и не на языке демонов. Звучал он резче, с заметным преобладанием рыкающих, каркающих и шипящих звуков, при этом у меня откуда-то возникло впечатление, что говорит Нэроко с жутким акцентом, однако я всё равно понимал её слова и их значение, хотя, надо признать, значение получалось довольно странным.