— Думаешь?
— У меня есть несколько защитных заклинаний, так что сразу не умру, а дальше ты убьёшь нападающих и сможешь меня вылечить, — с твёрдой уверенностью во взгляде заверила авантюристка. — И если что, я с тобой не спорю — мы просто обсуждаем стратегию. Я готова принять любое твоё решение, но предоставляю своё мнение, пока оно тебе интересно, — дополнила она всё с тем же солидным спокойствием, но начав чуть-чуть покачивать хвостиком.
— Ладно… — вздохнул я, чувствуя себя немного живодёром. — В принципе, я тоже могу увеличить твою защиту, так что можно рискнуть. А вот коняжку придётся бросить.
— Да, другого выхода нет, — кивнула Нэроко, одарив четвероногого любителя травки сочувственным взглядом.
Наш транспорт на это лишь меланхолично продолжил жевать высокую траву у дороги, кажется, и не думая о том, что из её зарослей, покрывающих местные луга, может внезапно выскочить гоблин. Оно и к лучшему, наверное, а то паникующие лошади — это проблема…
* * *
Пробираться к форту мы решили максимально незаметно и бесшумно… насколько незаметен и бесшумен может быть здоровый мужик в латах, однозначно не обладающий навыками рейнджера или какого-нибудь ассасина. Тем не менее одно дело — идти прямо по пусть и заросшей, но всё ещё заметной дороге, которую когда-то даже мостили широким камнем, и совсем другое — двигаться через холмистый луг, где от лишних взглядов тебя защищают высокая трава и какие-никакие деревья, пусть и редкие. По описанию Нэроко, местные гоблины были существами невысокими, для которых и трава по пояс взрослому человеку могла стать преградой для зрения, и хотя большой надежды на это не было, мы всё равно решили, что так будет безопаснее, чем приближаться в полный рост по прямой, чтобы из форта нас точно заметили за километр.
Двигаться сквозь дикое разнотравье было не очень удобно, но, к своей чести, на стадо слонопотамов я всё же не походил — то ли эльфийские корни тела, то ли просто статы, но сухие стебли и ветки под ногами особо не хрустели, доспехи тоже не звякали, и в целом некоторый уровень незаметности соблюдать у меня получалось, особенно когда мы заходили в островки деревьев и кустов. К Нэроко и вовсе претензий не имелось — миниатюрная и ловкая котодевочка, казалось, и вовсе не создавала вокруг себя никаких звуков. И тем не менее, по словам моей спутницы, этого могло не хватить для подкрадывания к гоблинам — те сами, как говаривал один потрёпанный жизнью следопыт, «в прятки профессионально играли» в лесу. Так что надеялся я больше не на скрытность, а на собственные рефлексы и «Ауру укрепления», что раскинул на нас. Правда, насколько эта аура эффективна, сказать было сложно — что-то она давала и делала наши тела прочнее, но проверять, сможет ли маленькая чародейка выдержать попадание гоблинской стрелы или копья, всё равно не хотелось. В общем, шли и Бдели, но…
*Жбхрусь!* — сказала отбитая мною стрела, что летела в лицо Нэроко. Ещё парочку я смог отбить на обратном ходе клинка, но ещё три пришлось просто принимать на себя, закрыв девушку телом. Пусть я и был быстр, но не настолько, чтобы отразить сразу шесть выпущенных одновременно стрел. Хотя, возможно, дело в отсутствии навыков и опыта — я вполне смог заметить сами стрелы и даже разглядеть, что качество у них крайне низкое — просто заострённая деревяшка, обожжённая на конце и, кажется, обмазанная какой-то грязью или чем-то вроде. Две стрелы имели каменные наконечники, но для полноценных лат это всё было ни о чём. Да и скорость полёта, как по мне, оставляла желать лучшего.
— Ставь воздушную преграду, — моя команда была излишней — котя уже сама шептала заклинание и махнула посохом, окружая себя чуть светящейся голубоватой стеной. Заклинание «Доспеха мага» она на себя наложила ещё до того, как мы оставили фургон, но вот такая защита от стрел была делом стационарным.
Убедившись, что чародейка защищена, я рванул на устроивших на нас засаду противников. Те уже вовсю улепётывали, но я был быстрее, гораздо быстрее, и пусть двуручный меч в густой траве тоже был не самым удачным и удобным решением, уродцев это не спасло. Даже тот факт, что они атаковали с разных направлений, а потом бросились врассыпную, меня не сильно задержал или сбил с толку. Примерно десяток секунд — именно столько подобные меры предосторожности добавили им жизни.
— Н-да-а-а, — протянула подошедшая ближе котя, разглядывая переломанные, порубленные тела, — мне их даже как-то жалко стало… — пауза в несколько секунд. — А, нет, показалось.
— Ты в порядке? — вопрос глупый, но вырвался он сам собой.
— Разумеется, — кивнула девушка. — Вот только засаду мы всё равно проморгали… Нам нужен какой-нибудь разведчик в группе или найти подходящее заклинание.
— Поищем, — не став уточнять, компаньона или чары, я принялся изучать гоблинов, а никем иным эти твари быть не могли.
Низкие, вряд ли выше метра двадцати, одеты в грубо выделанные шкуры, рожи не столько страшные, сколько отвратительные, причём, самое неприятное, отвратительны они потому, что представляют собой какую-то искажённую, извращённую пародию на нормальные черты лица. Лбы, скулы, носы, губы, челюсти — всё это имело вполне «человеческие» черты, но при этом было как-то деформировано, вывернуто. Лбы — слишком узкие и скошенные, словно у этих пигмеев природа треть головы откусила, скулы, наоборот, слишком широкие для таких голов, носы — необычно длинные, острые, у некоторых загибаются натуральным клювом, да ещё и ноздри вывернутые, как у некоторых обезьян, а всё вместе это вообще создаёт видимость едва ли не свиного рыла. Челюсть и зубы тоже восторга не вызывали. Венчали список этих отклонений, каждое из которых достойно кунсткамеры, буровато-зелёная кожа и редкие жёсткие волосы. Короче, те ещё красавцы. Ещё я подсознательно ожидал от них какой-то вони и грязи, но ничего подобного, за исключением «естественных» последствий разрубания, протыкания и прочих не самых чистых смертей от тяжёлого двуручного меча.
— Охотники, — покивала Нэроко, без малейшей опаски или брезгливости рассматривая убитых. — Видимо, заметили нас и решили, что мясо само пришло, а когда убить меня и ранить тебя не получилось, попробовали сбежать. Классическая тактика.
— Хм-м-м, — не сказать чтобы я ожидал высоких умственных способностей от гоблинов, но всё-таки как-то оно выглядело странно, — ну хорошо, допустим, тебя бы они смогли ранить, но выходить со стрелами, у которых… — я дотянулся до одного из трупов и снял с него колчан, — каменные наконечники, против парня в латах?
— У тебя шлем с открытым лицом, — пожала плечами котя, — к тому же гоблины обычно травят свои стрелы и могли рассчитывать тебя ослабить, а потом добить или заставить сбежать, оставляя мой труп им в качестве трофея.
— Мне кажется или ты слишком спокойно рассуждаешь о подобном?
— Ну… — она повернулась ко мне, — ничего ведь не произошло? К тому же я была уверена, что ты меня защитишь, — мах хвостиком — одна штука.
— Ладно, — я оторвался от разглядывания уродцев, — полагаю, наши планы никак не меняются?
— Нет, — тряхнула ушками Нэроко и поудобнее перехватила свой посох, — иди, я за тобой.
И мы пошли дальше, к форту. Больше шальных зеленух нам не попадалось, что же касается самого оборонительного сооружения, ну… это был типичный форт. Наверное, поскольку я как-то никогда не заморачивался тем, как они должны выглядеть, какую конструкцию иметь и так далее. Могу лишь констатировать — это была небольшая крепость, разместившаяся на не особо крутом холме. Стены явно видали «лучшие дни», но падать под собственным весом покамест не собирались и монументально возвышались метра на четыре с хвостиком. Прямо в стену был «встроен» донжон, ну или просто башня — довольно широкая, но не особо высокая. Совместно с остальным архитектурным ансамблем она напоминала толстый старый гвоздь, не до конца вбитый в холм. В башне имелись узкие бойницы, ещё и дополнительно обрешеченные, разглядеть, что там за ними творится, я не смог — не с такого расстояния точно. Внутренний двор если и имел какие-либо строения, то из-за стены их было не видать, а по размерам всё «застенное» пространство было… ну, где-то метров сто пятьдесят на сто. То есть вообще-то немало, если подумать, но и не Брестская крепость, совсем не Брестская крепость. На этом, собственно, всё, что можно сказать о строении, есть ли какая-то подземная часть — не ясно, а поспрашивать об этом в городе мы не догадались. Ни охраны, ни какой иной деятельности в стенах сооружения не видно. Это, конечно, не означает, что её нет, но больше, стоя в стороне, мы всё равно не узнаем. Оставался только путь вперёд. Итак, где тут у нас вход?