Тот почувствовал этот взгляд и встретил его довольно спокойно, глядя Марио прямо в глаза. Обычно люди непривычные отводили взгляд первыми, трудновато все-таки смотреть в сидские глаза… но Марио, когда его охватывало вдохновение, было на такие вещи плевать. Так что он продолжал изучать старшего паладина Манзони, отчего тот даже слегка смутился.
И Робертино понял, что уж один-то заказ у Марио точно будет.
– Сеньоры, я хочу вам предложить написать с вас портреты, – сказал Марио. – Видите ли, мне нужно подтвердить звание маэстро-академика, а для этого надо получить серьезный заказ.
Капитан Каброни прищурился:
– Так ведь по случаю юбилея полным-полно заказов для художников. Даже во дворце.
– Виньетки с голубями? Пф-ф-ф!!! – фыркнул Марио. – Пусть их малюют ученики-первогодки. Я не хочу показаться хвастуном, сеньоры, но я заслуживаю большего, чем писать окантовки медальонов в дворцовых сортирах. А вы, сеньоры паладины, заслуживаете того, чтоб ваши портреты, написанные настоящим маэстро, попали в Галерею Славы. Ведь их там нет до сих пор исключительно потому, что некому было их написать!
Робертино счел нужным вставить свои пять сантимов:
– И, сеньоры, я вам чем угодно могу поклясться, что Марио пишет отличные портреты!!!
Старшие паладины переглянулись и задумались.
Марио наконец оторвал взгляд от Джудо и перевел его на Чампу, отчего тот тут же заерзал на диванчике и попытался прикрыться лютней.
– Хм, маэстро Марио, – осторожно спросил Джудо. – А скажите, вы аллегории случайно не рисуете?
Марио удивленно уставился на него:
– Нет, а что?
Джудо выдохнул, но продолжил расспрашивать:
– А портреты… вы их рисуете как есть, или в этом вот эпическом-героическом стиле, там, в таллианских туниках, сандалиях этих с крылышками, в дурацких венках из лавра или там сельдерея?
А вот на это Марио даже слегка обиделся:
– О боги, нет, никакого сельдерея с лавром. Да я скорее сдохну, чем этакую пошлятину напишу! – он завелся и принялся ходить туда-сюда, высказывая наболевшее:
– Вы думаете, почему меня пять лет не хотели в академию принимать? Да потому, что я портреты пишу обыкновенные, как есть. Они мне, эти крысы из Высшего академического совета, так и отписывали: мол, портреты хорошие, но не соответствуют классической манере и академическим канонам, а потому мы не можем принять вас в Академию!
– Так это отлично! – обрадовался Джудо. – В смысле, то, что вы рисуете обычные портреты. Без сельдерея.
Кавалли, с любопытством глядя на Марио, сказал медленно:
– М-м-м… честно говоря, хоть тщеславие и грех, но мне всегда хотелось, чтобы мой портрет попал в Галерею Славы… лучше бы при моей жизни, мда. Думаю, вы, сеньоры, тоже такого желания не лишены, а? – он повернулся к остальным.
Филипепи усмехнулся:
– Почему бы и нет. Мы, хвала богам, верно служим королю, богам и Фарталье, так чем мы хуже тех генералов с адмиралами, ученых мэтров и прочих великих людей, чьи портреты висят в Галерее? Ну как, закажем портреты маэстро Марио?
Капитан потер след от ожога на скуле, подошел к столу, вынул из папки лист бумаги, обмакнул перо в чернила:
– Закажем. Честно говоря, сеньоры, мне не далее как позавчера один маэстро уже предлагал портреты с нас писать... в классической академической манере, с сельдереем и сандалиями то есть. Я как представил, что будет мой портрет висеть в Галерее Славы, а на голове этот самый сельдерей, так сразу и отказался.
Мэтр Джироламо махнул рукой:
– Да уж, такого портрета и мне не надо. Тьфу.
Капитан принялся писать – как сумел разглядеть Робертино, на гербовой бумаге. Не отрываясь от писанины, сказал:
– Итак, маэстро Марио, Корпус дает вам заказ на портреты старших паладинов придворной роты. Сумеете изобразить всех десятерых? Десять портретов?
Марио аж подпрыгнул:
– О да, конечно!!! И я даже готов сделать это бесплатно, лишь бы это был заказ!
Капитан подписал бумагу и шлепнул на нее печать:
– Милостью короля Корпус не бедствует, и работу вам оплатят по достоинству… Завтра получите вашу копию контракта, – он взял другой листок и принялся выписывать на нем пропуск. – Что вам для работы требуется?
– Свет, натура и куда поставить мольберт и столик с красками, – не веря своему счастью, сказал Марио. – А больше и ничего. Сеньоры, я пишу быстро, клянусь. Вам всего-то понадобится по паре часов в день позировать, не больше... И пожалуйста, позируйте в парадных мундирах, они у вас очень, м-м-м, живописные!
Так что Марио покинул паладинское крыло дворца со свеженьким пропуском в кармане и весь сияющий от счастья. Робертино же, проводив его, отправился наконец в тратторию, где уже заждались друзья. Уплетая там паэлью с утятиной, он поведал Оливио, Бласко и Жоану всю эту историю.