Тут вернулся Эннио и нырнул за ширму, принялся там возиться, попутно объясняя:
– Костюмы эти у нас по наследству, между прочим, передаются. Раньше-то… раньше надо было самому ягуара убить и шкуру с него снять, чтоб костюм сделать. Но потом, когда Веру приняли, решили, что этак ягуаров никаких не хватит, да и жестоко, и стали по наследству передавать. И мой костюм, маэстрина, самый правильный, потому что я по прямой линии от Тласкаля Тоноака происхожу! Конечно, это не его самого костюм, а его внука, но все равно.
Наконец он вышел из-за ширмы, одетый в шкуру ягуара, в шлем в виде головы ягуара, в кожаные перчатки с бронзовыми когтями, в сандалии, украшенные ягуаровыми когтями и клыками, и в широкий пояс с кожаным передником, расшитым символами древнего мартиниканского письма. В руке у него была дубинка с острыми обсидиановыми вкладками.
Художница с интересом оглядела его и сказала:
– Это очень… м-м-м… впечатляет. Но, боюсь, академики из Совета Мастеров скажут, что это не соответствует эпическим канонам…
– Вам, маэстрина, что важнее – мнение академиков, или историческая достоверность? – проворчал Эннио, поправляя пояс когтистой перчаткой.
Маэстрина призадумалась ненадолго, потом сказала:
– Пожалуй, достоверность. А академикам деваться уже будет некуда, когда я закончу росписи. Да и, честно говоря, поднадоели уже эти эпические академические каноны, пора их поломать.
Доселе молчавший Лука Мерканте на это сказал:
– И правильно. Прогресс – он ведь и искусства должен касаться, иначе оно перестанет быть живым.
Лука происходил из старого купеческого пекоринского рода, славного не только выдающимися финансистами, но и учеными-изобретателями. Так что насчет прогресса он знал, что говорил.
Таким вот образом в студии маэстрины Сесильи перебывали все младшие паладины, и даже кое-кто из кадетов, в частности, Рикардо Вега и Джулио Пекорини. Когда маэстрина узнала, что среди кадетов есть сид-квартерон, ей загорелось непременно написать с него короля сидов в эпизоде «Жрец культа Кернунна Пекорин отрекается от язычества и силой духа поборает короля сидов». А поскольку среди кадетов же был потомок того самого Пекорина, собственно Джулио, то маэстрина решила, что это прямо подарок богов. Так что она потребовала у капитана еще и этих двоих. Каброни только рукой махнул: мол, делайте что хотите, только не доставайте. Кадетам эта идея очень понравилась – все ж лучше, чем изнуряющими тренировками заниматься. Рикардо даже выпросил у своего наставника Манзони сидскую рогатую маску из его коллекции трофеев, а Джулио приволок из дома семейные реликвии в виде тиары и жезла Пекорина.
Дело с этюдами двигалось к концу, когда маэстрина в один из дней, придя в старшепаладинскую гостиную с очередной просьбой, вдруг столкнулась там с Марио.
– О, Марио Рафаэль, а ты что тут делаешь? Тебя же отправили Моденьи окантовки писать? – слегка ехидно поинтересовалась она. – Ах, ну да, конечно, там же натурщиц нет, трахать некого. Так что ты тут забыл?
Марио, окинув ее слегка высокомерным взглядом, сказал:
– Окантовки в сортирах пусть сам Моденьи и малюет. А я получил заказ на портреты старших паладинов.
Маэстрина подняла бровь недоверчиво:
– Как же. Так я тебе и поверила. Да они мне отказали, с чего б им тебе заказ давать?
Марио самодовольно усмехнулся:
– А с того, что я пристойные портреты пишу, а не голопузых героев в сельдереевых венках в окружении бабочек и голубей, и аллегории дурацкие, как некоторые.
Она аж подпрыгнула:
–Что? Да знаешь ли ты, что мне сам король доверил делать росписи в тронной зале?!
– Ну и что? Знаю я вас, академиков признанных, – Марио вытер о кафтан краску с пальцев. – Все нормальные люди уже шарахаются, никто не хочет на портрете выглядеть как дурак какой-то, в виде аллегории чего-то там.
– Я тебе не Моденьи, я такого не пишу! А если не веришь, то идем в студию. И я тебе докажу!
В студии как раз уже были готовы полноразмерные эскизы для десяти эпизодов росписей, и на них не было ни одной аллегории, а герои, конечно, хоть и голопузые, но зато без сельдерея и вообще исторически достоверные. Марио, заложив руки за спину, прошелся вдоль ряда холстов на подрамниках, критически оглядывая. И сказал:
– Что, небось всех младших паладинов перебрала, для натуры-то?
Он уже знал от Робертино, что Сесилья вовсю воспользовалась королевским разрешением и перетаскала в свою студию большинство младших паладинов и даже парочку обычных. Альберто и Анхель, в частности, стали ее жертвами. Причем если Альберто повезло и он изображал кьянталусского принца, то Анхелю досталась роль поверженного им врага. Мало того, что он позировал, лежа в очень неудобной позе, так еще каждый раз его вымазывали красной краской, изображающей кровь. А Альберто еще и ногу на него ставил.