- Приходилось делать мелкие ремонты, сир.
На этом бы и остановиться, но чувство меры приглушил выпитый эль:
- Замена вентиляции, диагностика систем управления, установка и настройка программного обеспечения, наладка гипердвижка, регулировка лазеров, балансировка дюз, напыление камеры сгорания, замена керамических модулей первичной оболочки, интеграция...
- Достаточно, - прервал мою речь рыцарь. - Идём.
Идти пришлось быстро, почти бегом. Паладин мерил пластобетонку широченными шагами, словно Центаврий в погоне за силами зла. Лишь когда я вошёл внутрь корабля, моё рвение начало угасать. С первого взгляда стало ясно, что нога техника не ступала на эту палубу со времён отбытия Пресвятого на небо.
- Что скажешь, малый? - рыцарь крутанул вентиль и точным ударом ноги открыл люк машинного отделения.
Силы небесные!
Такой толстый слой ржавчины и грязи я видел только на свалке. Неужели эта посудина способна летать? Но задавать подобные вопросы паладину не стоило. Особенно, в моём положении.
- Замечательная лодка, милорд! - как можно правдивее улыбнулся я.
Паладин кинул на меня недоверчивый взгляд, потеребил густую бороду и сообщил:
- Вот что. Вылетаем немедленно, поскольку я задолжал Братству за стоянку ещё с позапрошлого раза. А все ремонтные работы ты выполнишь по пути.
Ком застрял в моём горле. Взор затуманился, в ушах пропели полуденную симфонию колокола. Хоть я и сирота, но нельзя улетать без благословления Братства.
- Сир, - промямлил я. - Мне бы ...
Но рыцарь договорить не дал.
- Вознаграждение? Поглоти меня Великая Чёрная дыра, если ты не получишь его сполна по возвращении!
Грохот закрывшегося люка отрезал меня не только от дома и прекрасной Арданеллы. Он отрезал часть моей души от всего, чем я жил семнадцать зим на седьмой планете славной звезды Проксима под покровительством Пресвятого Центаврия.
- Приготовиться к старту! - приказал мой новый господин.
Я послушно юркнул в кресло второго пилота.
- Все системы готовы, сир, - выдохнул я, успев пробежаться взглядом по замасленным циферблатам приборов.
- Старт! - рявкнул командир.
У меня едва хватило сил повернуть стальную рукоять. Двигатель чихнул, взревел. Пламя дюз подбросило нашу скорлупку над Звёздной пристанью и понесло в неизведанные дали космоса...
--- 2
Сэр Роланд - так звали моего нового господина, служил самому Карлу Великому*. О чём свидетельствовал щит с чёрным орлом на стене рубки. И золотистые знамёна в каютах. Но на далёкой Земле почти не осталось места для подвига, и милорд сделал то, о чём мечтает каждый рыцарь - выступил на поиски священной планеты Грааль.
Точного местонахождения Грааля не знал никто. Но год тому в ночь восхода Изумрудной звезды на королевского мага-друида снизошло знамение. Узрел он скачущего меж звёзд огненного рыцаря. Меч космического паладина указывал в созвездие Льва, куда мы сейчас и направлялись.
Наскоро запив вином попахивающие плесенью галеты, я решил обследовать корабельное хозяйство. С чем сэр Роланд полностью согласился. Заметив, что теперь это моя священная обязанность. Но сначала...
Милорд бросил меч:
- Лови!
Я поймал. Ещё не понимая, к чему это ведёт.
- Чтобы не заплесневеть, будем разминаться, - изрёк паладин и сделал выпад.
Если вам доводилось уклоняться от брошенного копья, то это самое точное сравнение. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, избежав смерти - острый меч милорда со скрипом пронзил переборку.
- Неплохо, - похвалил рыцарь. - Не такой уж ты и хлипкий. А если так!
Стальное лезвие с быстротой молнии помчалось к моей шее. И будь я на долю секунды медлительнее, валяться бы моей голове в трюме славного корабля.
- Испугался, Хлипкий?
Сэр Роланд опёрся на меч, наблюдая за моим бледным лицом.
- Н-н-нет, сир.
- Испугался! Это хорошо. Запомни: только идиоты не боятся смерти. Всякий храбрый человек боится, и благодаря этому побеждает врагов.
- Д-д-да, сир, - ответил я, подняв меч.
- Сегодня ты будешь учиться держать удар. Смотри!
Сэр Роланд подробно рассказал, что я должен делать. После чего на меня посыпались новые выпады.
Сталь звенела о сталь, искры обжигали лицо. Руки дрожали, но желание жить заставляло крепко сжимать рукоять оружия. Лишь Пресвятой Центаврий знает, сколько раз в ту ночь я одной ногой ступил на небо. Но вера в могущественного покровителя и точное выполнение инструкций милорда оставили меня среди живых.