Выход из гиперпространства требует больших энергетических затрат, к чему наши батареи оказались не готовы - пришлось реконструировать. И лишь через две недели по корабельному времени удалось привести лодку в рабочее состояние.
Скрепив сердце кагором, сир отключил гипердвигатель. Батареи выдержали скачок, позволив нам вернуться в обычный космос. Но радости мы не испытали - вокруг простиралась неизвестная часть Галактики. Чудные созвездия мерцали огоньками светил, кометы показывали разноцветные хвосты, а прямо перед нами расстилалась планетная система.
- Двенадцать, Эрл, - сообщил командир. - Маг-друид сказал, что планет будет двенадцать. А вот на какой из двенадцати...
- Сир! - воскликнул я, - наш поход начался на седьмой день. Думаю, это седьмая планета.
Неожиданная гипотеза удивила милорда.
Планета немного уступал размерами Земле, имея более толстый слой атмосферы и вполовину меньше водной поверхности. Но главное - состав воздуха и температура на поверхности отлично подходили для человека. Осталось выбрать место посадки, и тут у меня сверкнула идея. Что если паломники уже добрались сюда? Должна отыскаться Звёздная пристань со множеством лодок. О чём я не преминул сообщить командиру.
- Отлично, Эрл, - согласился милорд. - Я подумал о том же.
В радионаушники ворвался сильный писк. Компьютер тотчас выдал карту с точным местоположением источника сигнала - ровное плато на побережье океана. И самое главное: скопление металла.
Лодка устремилась к планете. Пробив толщу жёлто-серых облаков, мы узрели чудную картину. Ярко-зелёный океан плескался о песчаную береговую линию. А прямо по курсу Звёздная пристань с множеством лодок. Пока корабль садился, я успел разглядеть несколько. Возникло смутное ощущение, что я их уже видел.
Легкий удар о бетонку прервал мои размышления. Сир Роланд в полном боевом снаряжении готовился к выходу, мне ничего не оставалось, как следовать за милордом. Створка шлюза откинулась, и нас обдало солёным бризом. Несмотря на солнечный день, температура за бортом оказалась совсем не летней.
- Смелее, Эрл. Нас ждут великие дела, - выдал любимую поговорку рыцарь.
Едва мы сошли по трапу, как из-за песчаных холмов вынырнул всадник.
Силы небесные!
Я готовился к встрече со злобными гоблицинами или мифическими чудовищами. Но судьба приготовила иное испытание. От неожиданности милорд едва не выронил меч, произнеся заклинание на неизвестном мне языке. Но оно не подействовало, меньше чем через минуту мы слышали стук копыт и могли рассмотреть лицо.
Когда она остановила лошадь, милорд сорвался с места, помогая спрыгнуть с седла. Чего я сделать никак не смог в силу своей скромности и стеснительности.
- Приветствую доблестных рыцарей! - сообщила дама, позволив милорду поцеловать руку в перчатке.
Нужно заметить, что одеяние наездницы сильно отличалось от принятого в наших краях. Чёрный сюртук, белое обтягивающее трико и лакированные сапоги никак не стыковались с длинными пышными платьями деревенских красавиц.
- Полагаю, рыцари устали с дороги? - спросила гостья.
- Там, - изящная ручка указала на холмы, - вы найдёте всё, что пожелаете.
Словно по мановению волшебной палочки, холмы задрожали, поплыли и растворились в зелёном покрывале - перед нами простирался бесконечно-большой город.
- Это колдовство? - забеспокоился сир.
- Это миражное облако от непрошенных гостей, - ответила дама. - У нас нет колдовства, всё основано на достижениях науки. Ну так как?
- Мы принимаем приглашение, - улыбнулся Роланд. - Только оставлю распоряжения своему слуге.
- Как пожелаете, - дама запрыгнула в седло.
Милорд отвёл меня в сторону.
- Слушай внимательно, Эрл. Если через сутки не вернусь - улетай. Топлива и запасов хватит, чтобы ты вернулся домой.
Я провожал их взглядом, пока песчаные холмы не вернулись, скрыв город. И мне ничего не оставалось, кроме как готовить лодку к отбытию. За четыре часа я смастерил опреснитель, проложил трубы и закачал в ёмкости воду. После чего ещё раз промыл палубу. И до темноты провозился с наладкой силовой установки.
Ночь прошла в кошмарных видениях. Сквозь толщу космоса ко мне тянулись когтистые лапы гоблицинов. Мой меч разил врага, а с небес безмолвно взирал мой звёздный покровитель. Лишь к рассвету удалось забыться сном, но вскоре меня разбудил стук снаружи. У трапа стоял мальчишка, одетый в том же стиле, что и вчерашняя всадница.