- Ты Эрл Хлипкий?
От неожиданности я поперхнулся.
- От сэра Роланда, - посланник протянул длинный узкий конверт.
"Эрл! Знаю, что ты посчитаешь меня отступником, но по-другому не могу. Долгие скитания истощили мою душу, и здесь я нашёл подлинное счастье. Если ты желаешь того же - присоединяйся, посыльный проведёт тебя. Если откажешься - не осуждаю, имеешь полное право. Я обещал щедрое вознаграждение и сдерживаю слово. Лодка со всем содержимым твоя. Храни её и не давай стягам упасть.
Властью, данной мне Карлом Великим, посвящаю тебя в рыцари. Будь счастлив, Эрл Хлипкий, рыцарь Млечного Пути. Твой друг Роланд".
- Что ответить? - спросил посыльный.
Я отвернулся, чтобы мальчишка не видел слёз. Каждый шаг по трапу давался с таким трудом, словно я тащил на плечах жеребёнка. Лишь на орбите волнение немного улеглось. Твёрдой рукой запустил я гипердвигатель, отправляя лодку домой. И да поможет мне Пресвятой Центаврий...
--- 5
Родная планета встретила морозом.
Я с трудом узнал Звёздную пристань. Вместо невзрачно-серой пластобетонки, передо мной простиралась зеркальная гладь. Отражающая россыпи звёзд и ярко-оранжевые росчерки многочисленных ракет.
Силы небесные!
Знал ли я тогда, что по возвращении увижу совсем другой мир. Да и существует ли ныне моя деревня, Монастырь Братства, многочисленные таверны? Ответы на эти вопросы могла дать молчаливая чёрная фигура у края пристани.
- Эй! - громко позвал я.
Ко мне приблизился старик в сером плаще. Морщины изрядно попортили его лицо, но мне почудилось что-то знакомое.
- Эрл, - прошептал старик. - Я знал, ты вернёшся.
- Что?
Сморщенная рука потянулась к моему лицу, я отпрянул:
- Ты меня с кем-то путаешь!
Возникло подозрение, что это ловушка или хитрость. Ведь неизвестно, сколько прошло месяцев по местному времени. И кто сейчас хозяйничает в деревне и на Звёздной пристани.
- Я твой двоюродный брат. Не узнаёшь?
Пресвятой Центаврий!
Только сейчас я понял, на кого он похож.
- Сколько, - пробормотал я, - сколько лет прошло?
Старик ответил той самой ехидной улыбкой, с которой колотил меня тогда ночью.
- Сорок пять, Эрл.
- Арданелла. Что с ней. Ты женился на ней. Тогда? - встрепенулся я.
Старческое лицо потемнело:
- Два года, как её нет. Но есть дети и внуки, Эрл. И мы помним тебя. О тебе слагают песни и легенды, Эрл. Понимаешь?
Лицо братца передёрнула гримаса боли.
- И знаешь, Эрл, лучше тебе улететь отсюда. Не нужно ворошить прошлое, паладинам не место среди обычных людей. Прощай...
Старик повернулся и зашаркал по пластобетонке в сторону деревни. Туда, где прошла моя юность. Где жила моя любовь. И где не осталось ничего родного.
- Сир, - окликнул звонкий голосок сзади.
Я повернулся.
Мальчишка лет двенадцати рассматривал титановую кольчугу на мне.
- Сир, - жалобно пропел ребёнок. - Вам нужен слуга?
Я взглянул на небо.
Как и в ту ночь, Фиолетовую темень разорвала Изумрудная звезда, подав знак.
- А родители?
- Я сирота, сир. Воспитываюсь в Монастыре Братства. И немного разбираюсь в технике, делаю мелкие ремонты, - мальчишка опустил взгляд.
- Как звать? - строго спросил я.
- Альв Мелкий, сир.
Я расхохотался:
- Мелкий - подходит. Сбегай-ка за элем, Мелкий!
Бросив трансурановую монету, я с улыбкой наблюдал, как пацан умчался в таверну. Представил, как мальчик держит меч. Наверное, ему будет не легче, чем мне тогда. А ведь я ещё не выбрал маршрут - да поможет мне Пресвятой Центаврий.
И да будут славны бесстрашные паладины Млечного Пути!
* Граф Роланд - лучший рыцарь Карла Великого. Погиб в 778 году в Ронсевальском ущелье в битве с превосходящими силами басков. Увековечен в "Песне о Роланде" - выдающемся произведении французской литературы XII века.