На самом деле Ник делал все автоматически. Он загрузил снаряжение в автобус и терпеливо попрощался с каждым из участников. Сопровождать группу в Атланту будет уже Джерри.
Наконец автобус уехал. Ник с сожалением заметил, что Рэйчел совсем обессилела от усталости. Ее лицо заметно обгорело и приобрело болезненный розовый цвет. Одежда вся перепачкана, спутавшиеся волосы свисали на лоб.
– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил он. Рэйчел преувеличенно бодро ответила:
– Могу отправиться хоть на край света, но только сидя. Ник открыл машину и перебросил назад вещи с сиденья пассажира. Рэйчел стояла неподвижно рядом с дверью.
– В чем дело? – удивленно спросил Ник.
Она кивнула на свои ботинки с комками налипшей глины:
– Жалко машину пачкать.
– Ничего, бывало и грязнее. Можешь снять обувь и положить в багажник, если тебе так хочется.
Рэйчел так и сделала, а затем с удовольствием устроилась на удобном сиденье.
Когда Ник взглянул на нее несколько мгновений спустя, она спала глубоким сном. Он потер усталой рукой онемевшую шею и поморщился. Оба не были готовы к романтическому свиданию.
Ник обогнал медленно ползущий старый грузовик. У него оставалось около пятидесяти минут, чтобы найти выход из неловкой ситуации.
Рэйчел проснулась и увидела, как машина въехала па стоянку риэлтерской компании «Стоуни-Ридж». Рекламный плакат приглашал арендовать шале и кондоминиумы на любой срок.
Ник вошел в помещение компании и скоро вернулся с ключами и схемой расположения хижин.
– Это совсем недалеко. – Он протянул схему Рэйчел. – Надо проехать около полутора миль по горной дороге, затем после знака «частное владение» свернуть на покрытую гравием дорогу.
– Вот он. – Рэйчел первая увидела знак через несколько минут езды.
Ник свернул на ухабистую дорогу, они проехали несколько сот футов и по деревянному мосту пересекли горную речку. Впереди показался красивый деревянный двухэтажный дом с большим количеством окон.
Остановив машину, Ник протянул Рэйчел ключи:
– Отопри дверь, а я достану из багажника вещи.
В доме Рэйчел, с любопытством оглядываясь, прошла через прихожую в большую гостиную. Огромный, сложенный из обработанных валунов камин занимал почти всю стену. Мягкая мебель расставлена так, чтобы отовсюду можно было любоваться прекрасным видом через большие окна.
Она обернулась на звук шагов Ника.
– Ну как, нравится? – спросил он без улыбки.
– Очень мило. Осенью здесь должно быть красиво. – Рэйчел внутренне насторожилась. Что происходит? Не хватало еще говорить о погоде. Ник был какой-то отчужденный, обращался с ней с противной вежливостью, словно они не были знакомы.
Ник прервал ее размышления:
– Наверху две спальни с ванными комнатами. Почему бы тебе не принять душ и не выспаться, а вечером мы можем поужинать в городе.
– Хорошо, – согласилась Рэйчел, стараясь понять, что у него на уме, и пошла к себе.
Все, что необходимо для романтического вечера, здесь имелось. Только партнер не был готов. Ника словно подменили по дороге. Со вздохом сожаления Рэйчел стала рыться в содержимом собранного Шарлоттой чемодана, надеясь найти чистое белье.
Стоять под горячим душем было приятно. Рэйчел могла бы еще долго так наслаждаться, но боялась, что не хватит запаса горячей воды для Ника.
Выбрать белье было не из чего. Рэйчел с сомнением посмотрела на кружевной бюстгальтер и пояс кремового цвета. Потом выбрала маленькие шелковые трусики и тонкий шелковый халатик. Она забралась под одеяло и почувствовала себя крошечной на большой кровати. Рэйчел не понимала, что происходит между ней и Ником, только ощущала потребность постоянно быть вместе с ним. По ее щекам текли слезы, но она их не замечала, потому что провалилась в сон.
Как наказание самому себе, Ник принял ледяной душ. Затем надел чистые брюки и теплый свитер. Надо бы поспать, но Ник был слишком раздражен, чтобы уснуть. Он вышел в холл и раскинулся в кресле, угрюмо разглядывая бассейн.
Какого черта он раскис? Женщина сказала «да». А он вдруг засомневался. Ему, видите ли, захотелось, чтобы в самый первый раз у них все было в совершенстве. А может, она слишком устала, у нее болят мышцы или вообще не готова?..
Минут через сорок пять Рэйчел проснулась и стала одеваться. В животе громко заурчало, и это ее рассмешило. Голод – слишком приземленное чувство для вечера великой страсти.
Шарлотта, похоже, думала о сексе, собирая вещи для Рэйчел, потому что, помимо легкомысленных бюстгальтера, трусиков и пояса, в чемодане нашлись пара тонких чулок и черные босоножки на высоких каблуках.
Развернув бумажный сверток, Рэйчел увидела платье, которого у нее раньше не было. На кровать выпала белая карточка с надписью: «С любовью от Шарлотты и Бена. Поздравляем с днем рождения».
Рэйчел усмехнулась – до дня рождения было еще три месяца. Она подняла платье на вытянутых руках и застонала. Покрой был очень простым. Длинные рукава смотрелись довольно скромно в отличие от глубокого выреза на спине и почти такого же глубокого на груди. К сему прилагались двойная нитка жемчуга и жемчужные серьги.
Она стала шарить в чемодане, пытаясь отыскать что-то более подходящее, но безуспешно.
С обреченным видом Рэйчел оделась и села за туалетный столик, чтобы заняться макияжем. Щеки горели и без грима. Она положила тени на веки, подвела тушью ресницы, а для губ использовала блестящую розовую помаду.
Закончив, Рэйчел оценивающе оглядела себя в зеркале. Оттуда на нее смотрела влюбленная женщина, переполненная эмоциями, которые невозможно скрыть. С распущенными по плечам волосами она чувствовала себя легкомысленной и жестокой. Уложив на место последний локон, Рэйчел набрала полную грудь воздуха и, затаив дыхание, вышла из спальни.
Ник сидел в холле в неудобной позе, в которой его победил сон. Рэйчел, обрадовавшись ситуации, принялась без зазрения совести разглядывать спящего.
Его волосы казались темными в наступающих сумерках. Они торчали в разные стороны, поскольку Ник слишком небрежно причесался после душа.
– Ник, – осторожно произнесла Рэйчел, не желая напугать его.
Он не шевельнулся.
– Ник, – на этот раз сказала она громче. Никакой реакции.
Рэйчел обошла кресло и потрясла спящего за плечо:
– Ник, проснись!
Он пробормотал что-то неразборчивое и спросонок заморгал.
– Рэйчел? – Ник выпрямился в кресле и провел руками по лицу. – Сколько времени?
– Еще не поздно, но я умираю с голоду.
Наконец Ник разглядел как следует стоящую перед ним женщину и восхитился ею. Он буквально застыл на месте от охватившего его восторга. Рэйчел была великолепна!
– Мы выезжаем через минуту, я только возьму ключи от машины.
Во время короткого переезда вниз по горному склону в Гэтлинберг оба молчали. Ресторан был полупустой. Хостесса проводила их к удобному столику на двоих возле огромного камина. Несмотря на то что на календаре был апрель, в камине ярко пылали дрова.
Тепло от огня приятно согрело Рэйчел. Ник делал заказ подошедшему официанту, а Рэйчел исподтишка наблюдала за ним. Он по-прежнему вел себя с ней с дружеской фамильярностью, как с хорошей знакомой, но отнюдь не любовницей.
– Как тебе это? – спросил он ее неожиданно.
– Что? – рассеянно переспросила Рэйчел.
– Стейк и креветки.
– Да, конечно. Отлично.
Ник опять повернулся к официанту, чтобы заказать вино. Рэйчел мысленно одернула себя: «Прекрати свои мечтания!»
Благодаря обаянию Ника ужин прошел непринужденно. Молодые люди беседовали и шутили с непосредственностью старых друзей. Обсуждая завершившийся поход, оба старательно избегали упоминать проведенную вместе ночь.
За чашкой кофе после десерта Ник снова погрузился в молчание. Рэйчел собрала всю свою смелость и через стол взяла его за руку.
– Что с тобой, Ник?
Он весь напрягся. Потом стал сосредоточенно водить пальцем по голубой жилке на ее запястье.