Ох, и трудна для шофера дорога в степи зимой! Представьте себе узкий, без перил, мостик через воду, разлившуюся на сотни километров. Только вместо воды кругом глубокие снега, а вместо моста - колея, проложенная многими машинами. Снег в колее наезжен, колеса сами так и катятся по ней. Но стоит на секунду зазеваться - и машина, сорвавшись с колеи, зарывается по брюхо в снег. Попробуй-ка выберись!
А если застигнет в пути снегопад? Все кругом занесет, и вот гадай теперь, где колея. То и дело выходишь из кабины, тычешь во все стороны лопатой, пробуешь ногами, где снег потверже. Пройдешь десяток метров, потом вернешься, продвинешь вперед машину - и начинается все снова. Так и ползешь, как улитка.
Но хуже всего буран. Перед глазами сплошная белая стена. Встала машина-тотчас же вокруг нее навевает сугробы. Сиди теперь в кабине и согревайся чем можешь. А сколько сидеть - час, день, сутки? На зимней дороге надо быть готовым ко всему… Кончится буран - выбирайся из сугроба, откапывай машину, а потом лопатой прокладывай путь себе и ей.
Нет, нелегка зимняя дорога в степи…
Наши машины проехали уже с десяток километров. Я все время напряженно смотрел вперед. Куда Олег так несется? В конце концов, он сорвется с колеи. Нырнет в сугроб на такой скорости - потом не вытащить. Стой и жди, пока подоспеет помощь. Эх, не надо было пускать его первым!
Началось утро. Красив зимой восход солнца в степи - залюбуешься! На небе вроде бы разгорается огромный костер. Снег делается сначала малиновым, потом красным, розовым. От машин на него ложатся длинные лиловые тени. Красиво!..
И вдруг я увидел на горизонте черные точки. Они все время росли, пока наконец не превратились в длинную цепочку грузовиков. Шла встречная колонна.
Хуже нет такой встречи на зимней дороге… Как разъехаться на узкой колее? Выйдут шоферы из кабин, поругаются для порядка - без этого наш брат еще никак не обойдется. Но ругайся не ругайся, а надо двигаться дальше. Начинаем прикидывать, соображать: кто должен уступить дорогу? А потом, решив, сообща сдвигаем машины с колеи. Тут в ход идут дрины - круглые жерди, их возит с собой на зимней дороге каждый шофер. Мы подкладываем дрины под колеса и накатываем машину. Осторожно, терпеливо… Чуть ошибся - машина в снег. И никто до тех пор не уедет, пока ее не вытащат.
Олег остановился. Стал и я. Вдвоем осмотрели место остановки.
- Вот здесь свернем, - предложил я. - Тут снег поплотнее.
- Можно, - согласился Олег.
Подошли встречные машины. Шоферы вышли из кабин, закурили, как полагается. Олег вытащил из кузова жерди, подложил под задние скаты своего «газика».
И тут только я вспомнил, что не взял с собой дрины.
Что делать? Как выкрутиться, чтобы Олег ничего не узнал? Смотрю, недалеко стоит водитель из соседней колонны. Молодой, вроде меня. Бочком, бочком к нему и говорю шепотком, вроде простудился и охрип:
- Послушай, одолжи-ка мне дрины.
Тот посмотрел на меня так, что хоть в снег зарывайся.
- А твои где?
Ну что ему сказать? Правду скажешь - засмеет. Чтобы шофер забыл такую необходимую вещь!.. Стал я выкручиваться:
- Понимаешь, я из нового совхоза… Только что принял машину.
Смотрю, Олег уже вывел свою машину из колеи и бежит ко мне на помощь. Увидел, что у меня нет своих дрин - даже в лице изменился:
- Да ведь это же все равно, что босиком ехать… Лодырь несчастный! А еще кричит на каждом перекрестке: «Я шофер второго класса…»
Я молчал. Подложил чужие дрины и развернул машину…
Колонна прошла мимо. Наши машины снова побежали по колее. Сижу за баранкой и скриплю зубами от злости. Так опростоволоситься! И перед кем - перед этим зеленым! Как он меня отчитал! Шоферов сколько было вокруг. Они все слышали.
Позор!
Я злюсь все больше и больше, и понемногу мне начинает казаться, что во всем виноват только Олег. Да, да, именно он! Какое ему было до всего этого дело? Чужие дрины или свои - какая разница? Ведь машину-то я развернул. Так нет же, надо обязательно поднять шум. Разорался: «Шофер второго класса!» Как будто такое не может приключиться с любым.
Конечно, может… Но вот с Олегом-то, думаю, не приключилось! И машина у него хоть старенькая, а идет ровно. Неужели с ним за всю дорогу ничего не случится? Вот будет тогда нос задирать!..
Смотрю я вперед на дорогу, а сам шепчу про себя, словно молитву: «Пусть случится, пусть случится…»
Ближе к станции степь становится менее ровной. Тут всякое может произойти. Колея то опускается в неглубокие, забитые снегом овраги, то опять взбегает на голые обледенелые холмы: на них снег не держится - ветер сдувает его до последней крупинки. Чаще встречаются ухабы, выбоины, резкие повороты.