Заметив вошедшую девушку, он приветливо кивнул.
— Рад видеть вас, Кристиана. Надеюсь, вы зверски проголодались, иначе мне придется ломать голову над тем, что делать со всей этой едой.
Девушка улыбнулась.
— Спешу вас успокоить, Патрик. Я голодна, как племя троглодитов. И готова съесть все, что вы мне предложите.
— Ваш ответ пролил бальзам на мое сердце. Так, шутливо переговариваясь, они сели за стол и приступили к трапезе.
— Я очень удивился, когда по возвращении из города не застал вас дома. Если не секрет, где вы были?
— Здесь нет никакого секрета. Я была там же, где и вы, в городе. Мы, очевидно, разминулись.
Она помолчала, словно размышляя, стоит ли рассказывать Патрику о своей неудаче. Но, в конце концов решила, что от этого никому хуже не будет.
— Я пыталась вернуть свои работы, которые были отняты у меня… не совсем законно, что ли?
— Судя по тону, каким вы это сказали, ваша затея не увенчалась успехом.
— Вы правы.
— Послушайте, Кристиана, вам не кажется странным обращение на «вы» между людьми, которые знакомы уже второй день? Надеюсь, у вас не вызовет негодования, если я предложу более упрощенный вариант.
В глубине души она обрадовалась его словам, но не нашла в себе смелости открыто признаться в этом. Лишь смущенно кивнула в знак согласия.
Патрик улыбнулся, и девушке показалось, что в комнате стало светлее.
— В таком случае, скажи, каковы твои дальнейшие планы?
— Ну, я вернусь в город… — нерешительно начала Кристиана.
— Тебе точно есть куда возвращаться? — перебил ее Патрик и внимательно посмотрел в глаза.
Кристиана отвела взгляд и пролепетала:
— Мне кажется, я могла бы подыскать что-нибудь…
Патрик взял ее руку и успокаивающе сжал.
— Я заговорил об этом только потому, что у меня есть к тебе предложение. Ты, конечно, представляешь, как много мне приходится быть в разъездах. А поддержание порядка в этом доме требует усилий и времени, которыми я не располагаю. Поэтому я хотел предложить тебе, за соответствующее жалованье, разумеется, остаться здесь, на ферме, в качестве экономки. Подумай, от тебя потребуется только привести дом в более-менее жилое состояние. Кроме того, ты сможешь спокойно заниматься живописью, не заботясь о завтрашнем дне.
Подобное предложение со стороны Патрика стало для Кристианы полной неожиданностью. Она и мечтать не смела о такой удаче. Видимо, кто-то на небесах сжалился над ней и послал на помощь ангела-хранителя в лице сидящего перед ней молодого человека.
Кристиана глубоко вздохнула, прежде чем ответить.
— Не буду лукавить, Патрик, что в настоящий момент я нахожусь не в лучшем положении, но хочу, чтобы ты знал: я даю согласие не только потому, что мне некуда идти. Просто этот старый дом чем-то завораживает меня. Чем-то, что трудно объяснить, но легко почувствовать.
— Странно, я испытываю по отношению к нему те же чувства. И я рад, что ты решила принять мое предложение.
Девушка услышала в голосе Патрика какие-то новые, проникновенные нотки, в ответ на которые ее сердце забилось сильнее. Она слегка покраснела и, чтобы скрыть смущение, бодрым тоном поинтересовалась:
— Итак, если вы… ты вверяешь мне бразды правления своим домом, то, может, ознакомишь меня со всем его содержимым. Кроме того, я просто уверена, что это старое здание было свидетелем множества интересных историй.
— Что ж, если желаешь, то я могу поведать тебе одну из них.
— Просто умираю от любопытства!
Патрик откинулся на спинку стула и, забросив сильные руки за голову, лукаво взглянул на Кристиану.
— Некогда эта ферма входила в длинный перечень наследства, доставшегося очаровательной девушке по имени Пейдж Мари…
Капли дождя настойчиво стучали по крыше, словно просились внутрь. Туда, где ярко горели угли в камине и в кресле-качалке вальяжно развалился толстый кот. Его можно было принять за одну из тех новомодных игрушек, которые с таким мастерством изготавливают предприимчивые японцы, добиваясь предельного сходства с живым существом. Но то, как он иногда вздрагивал и перебирал лапами, свидетельствовало, что кот самый настоящий. Его абсолютно черная шерсть лоснилась, переливаясь в свете лампы самыми диковинными оттенками. Два изумрудных глаза то расширялись, то превращались в узкие щелочки. Судя по его виду, коту не приходилось жаловаться на жизнь.