Неожиданно он замер и спустя мгновение, оставив удобное кресло, спрыгнул на пол и заспешил к двери. Причина подобного поведения обнаружилась сразу же, как только в комнату вошла Кристиана.
— Брайтон, сколько раз я говорила тебе, что запрещаю лежать на моем кресле.
Девушка наклонилась к коту и погрозила ему пальцем, но по ее глазам было видно, что она нисколько не злится на него. Животное это прекрасно понимало, поэтому в ответ громко замурлыкало и потерлось о ее ногу.
— Ты неисправим. Странно, откуда у тебя столь аристократические замашки?
Подхватив кота на руки, Кристиана с радостью отметила, что ее питомец совершенно не напоминает то израненное, голодное существо, которое она подобрала во время одной из прогулок.
Сев в кресло и дав Брайтону возможность устроиться на ее коленях поуютнее, Кристиана слегка отклонилась назад, запуская качалку в действие, и погрузилась в свои мысли.
Она думала о том, что сказал бы Патрик, увидев, как преобразился дом. После того, как он уехал несколько дней спустя, оставив ее одну, Кристиана занялась более подробным исследованием вверенного ей хозяйства. В результате чего из множества плетеных сундуков, стоящих в кладовой, на свет появились чудесные полотняные скатерти, прикроватные коврики из овечьей шерсти, изысканная столовая посуда, пара каминных канделябров, дюжина восковых свечей и ничуть не порченная молью шкура медведя.
Вооружившись мылом и тряпкой, Кристиана четыре дня только и делала, что терла, драила и начищала в доме все, что этого требовало. Сейчас, по прошествии полутора недель, она с гордостью отмечала, что благодаря ее стараниям заброшенное фермерское жилище превратилось в уютный загородный дом. Кроме всевозможных скрытых ниш и кладовок, в нем было пять жилых комнат: хозяйская спальня, спальня для гостей, кухня-столовая, библиотека и гостиная.
Окончив все дела по хозяйству, Кристиана наслаждалась тем спокойствием, которое воцарилось в ее душе. Каждое утро она завтракала и отправлялась в библиотеку, где устроила для себя нечто вроде мастерской. Судя по незначительному количеству книг на полках — по большей части старых словарей и энциклопедий, — прежние хозяева редко использовали ее по назначению. Поэтому Кристиана ничуть не мучилась оттого, что установила этюдник среди старинных шкафов орехового дерева. К тому же это была единственная комната в доме, которая благодаря двум огромным окнам, выходящим на разные стороны света, как нельзя лучше подходила для занятий живописью. Тех денег, которые в качестве жалованья оставил ей перед отъездом Патрик, вполне хватило на краски и холсты.
Девушка посвящала любимому занятию все время до обеда. А после ей доставляло истинное удовольствие посидеть у зажженного камина с Брайтоном на руках. Он был ее самым внимательным слушателем, именно ему она могла без опаски доверить свои мысли и переживания.
Вот и на этот раз Кристиана, прислушавшись к тихому мурлыканью Брайтона, заглушаемому звуками разбушевавшейся снаружи непогоды, печально вздохнула. Уже прошло почти две недели с того времени, как Патрик уехал, и она все чаще ловила себя на мысли, что скучает по нему. Ей вспоминалось, как он держал ее руку в своих ладонях, как успокаивающе звучал его голос, какой легкий аромат исходил от его волос…
Господи, неужели она влюбилась? От подобного открытия Кристиана так и подпрыгнула на месте. Брайтон открыл глаза и обеспокоенно посмотрел на нее.
— Прости, — извинилась перед ним девушка. — Просто от одиночества в голову порой лезут самые нелепые мысли. Как я могу влюбиться в Патрика, если практически ничего не знаю о нем? К тому же мне даже неизвестно, что такое любовь.
Действительно, ее сердце ни разу не было взволновано тоской о мужчине. Она никогда не испытывала зависти к тем своим ровесницам, кто проводил большую часть времени, бегая на свидания. Единственной страстью Кристианы была живопись. Только она была способна породить целую гамму чувств в ее душе. Девушка давно свыклась с мыслью, что обычное женское счастье не для нее. И вот теперь жизнь, похоже, решила убедить ее в обратном.
Осторожно сняв Брайтона с колен, Кристиана встала и, опустившись на корточки перед камином, подбросила угля жадному пламени. Она старалась не думать о Патрике, но безуспешно.
Доехав до городка, Патрик пересел в арендованный «шевроле». Он спешил добраться до «домика тетушки Пейдж» засветло, если такое можно было сказать о сером из-за незатихающего дождя дне. Если бы кто-нибудь спросил его, почему он так торопится, Патрик вряд ли смог бы объяснить. Но то, в чем он и сам бы себе ни за что не признался, знало его сердце. Для оправдания подобной спешки существовала только одна подлинная причина: Кристиана. Все то время, что был вдали от нее, Патрик ни на минуту не переставал думать о ней…