— Прости, — с искренним сочувствием произнес Патрик. — Мне очень жаль, я не хотел вызывать в твоей памяти горькие воспоминания.
— Вес в порядке. — Кристиана благодарно сжала его руку. — Просто я еще никогда и ни с кем не говорила об этом.
— Как же ты жила все это время? Одна?
— Одна? Нет. У меня есть замечательный старший брат Ричард и не менее чудесный младший — Генри. С такой семьей любая беда переживается легче. Только сейчас я поняла, что именно Дику в сложившейся ситуации было труднее всего. На него легла вся ответственность за нас с Генри. Он мог запросто переложить заботы на плечи других людей, отгородившись постигшим его горем, однако же нашел в себе силы справиться с собой и сделать все, чтобы мы росли в нормальной обстановке.
— Твои родители занимались живописью?
— О нет. — Кристиана звонко рассмеялась, словно кто-то ударил по сотне хрустальных колокольчиков. — Насколько мне известно, никто в моей семье не имел отношения к искусству. Так что я в своем роде первопроходец.
— И ты ни разу не пожалела о своем увлечении?
— Увлечение? Это неверно. Страсть! Вот то чувство, которое овладевает мной, когда я беру в руки палитру и подхожу к холсту.
— Эй, эй! Поосторожней со словами! Я могу приревновать. — Патрик изобразил неудовольствие.
Кристиана подарила ему нежный поцелуй и продолжила:
— Если честно, то мне иногда кажется, что в моих венах вместо крови — краски. Если бы ты только мог испытать ту радость, которую испытываю я каждый раз, когда мне удается верно изобразить свой замысел!
— У тебя всегда получается?
— Всегда!
— Тогда я понимаю твой восторг. Мне повезло меньше. Мой первый рисунок, который я счел верхом совершенства, был воспринят взрослыми как порча бумаги. На этом мои опыты в области рисования окончились. Но я все равно связал свою жизнь с искусством.
— Конечно, ведь умение преподнести любой товар в выгодном свете это тоже искусство, — поспешила успокоить его Кристиана, и Патрик мысленно отругал себя за то, что проговорился. Слава Богу, она его не поняла и все обошлось.
— Где ты обучалась живописи?
— Я не училась в университете, но у меня был самый лучший педагог на свете. Лучший из лучших!
— Кто же?
— Что-то вы слишком много вопросов задаете, сэр? Думается мне, что таким образом вы надеетесь уклониться от исполнения своих обязанностей.
Кристиана шутливо шлепнула Патрика по обнаженному бедру.
— Это, каких же? — Включившись в игру, он придал своему лицу недоуменное выражение.
— Любить меня…
Рано утром, воспользовавшись тем, что Патрик еще спит, утомленный бессонной ночью, Кристиана тихонько высвободилась из его объятий и прокралась в библиотеку. Здесь, за плотно затворенной дверью, открывать которую, Патрику было строжайше запрещено, она готовила ему сюрприз.
Остановившись перед почти завершенной картиной, Кристиана зажмурилась и постаралась припомнить все, даже самые незначительные детали облика любимого. Когда это ей удалось, она взяла кисть…
5
— Уолтер, какие новости?
Патрик подмигнул не в меру любопытной служащей почты, чем смутил ее и заставил скрыться за стойкой.
— Мне удалось узнать имя девушки, которая работала у Майерса, сэр.
— Ну и кто она?
— Некая Кристиана Диксон. По крайней мере, так она назвалась при приеме на работу.
— Я так и думал. Спасибо, Уолтер, ты прекрасно поработал.
— Не за что, сэр. Какие будут дальнейшие указания?
— Пока никаких. Если что, я с тобой свяжусь.
Попрощавшись с Уолтером, Патрик отправился в магазин. Машину он оставил припаркованной у почты. Ему хотелось немного пройтись пешком и привести мысли в порядок.
Итак, он оказался прав: Кристиана и наследница Майерса — одно и то же лицо. Если так, то, значит, адвокатская контора уже приступила к ее розыску. Оставалось надеяться, что Кристиана не успела завести в Вилуоки сколько-нибудь значимые дружеские связи. О том, что она живет на его ферме, никому не известно. Следовательно, необходимо просто переждать то время, пока ее будут искать. А для этого надо запастись провизией, чтобы сократить свои выезды в город до минимума.
— Нет, я не позволю никому отнять тебя у меня, — произнес Патрик вслух, готовый бороться за свою любовь до конца.
И тут его посетила замечательная мысль…
Воспользовавшись отсутствием Патрика, Кристиана решила навести порядок в его спальне. Каждая вещь в комнате, несмотря на то, что он обосновался в ней сравнительно недавно, носила на себе отпечаток его присутствия. Вот небрежно брошенная на кресло белоснежная сорочка. Кристиана, взяв ее, поднесла к лицу — она хранила тонкий аромат Патрика. Вот небольшой саквояж, с которым он всегда отправляется в поездки. Кристиана еле удержалась, чтобы не заглянуть в него. Вот газеты, которые он читает. Вот…