*
За ужином в столовой собралась вся семья. Было очень шумно и весело. Дедушка Реджинальд заметно приободрился, развлекал внуков своими многочисленными историями, шутил и с удовольствием смеялся над "приколами" Джейка. А потом пригрозил надрать ему уши за то, что парень снова не пригласил свою давнюю подругу, Дженни, с которой родители давно хотели познакомиться. Потом дедушка разговорился с Куоленом. Оказалось, что отец Эрика служил на одном корабле с Реджинальдом. "И как же здоровье у старины Берта? - живо расспрашивал дедушка. - Эх, помню я, стояли мы в Тихом океане в сорок втором...".
Натали и Кристель заканчивали готовить жаркое. Им помогала Луиза, молодая жена Роджера. Натали поблагодарила дочь и невестку и отнесла блюдо с горячим в гостиную.
- На кухне с ума сойти можно, - Луиза вышла на веранду и с наслаждением вдохнула свежий морской ветерок. - И кондиционер не спасает.
- Да уж, - Кристель села на ступеньку и достала сигареты. - Покурим?
- Нет, спасибо.
- Ты бросила?
- Пока да.
- Пока? - переспросила Кристель. Луиза молчала, все шире улыбаясь. Кристель недоуменно сдвинула брови, потом догадалась:
- Ты ждешь ребенка?
Невестка с радостным визгом бросилась к ней на шею и чуть не сшибла девушку со ступенек.
- Вот это новость! - оживилась Кристель. - Поздравляю тебя, Лу! А как Роджер? Радуется?
- Не то слово! - Луиза поцеловала ее в щеку. - На седьмом небе!.. Ну, я пойду в гостиную, ты ведь хочешь курить, а при мне стесняешься.
Оставшись одна, Кристель закурила и улыбнулась. Какая радость для Лу и Роджера! Они три года мечтали о ребенке, с тех пор, как Луиза оставила службу и занялась домашним хозяйством.
Девушка вздохнула. Она хорошо понимала желание Луизы иметь детей от любимого мужа. И немного злилась на второго своего брата, Джейка: ведь они с Дженни уже столько лет вместе, а Джейк все топчется на одном месте, хотя они словно созданы друг для друга...
- Ты, кажется, звала меня? - Джейк вышел, держа в зубах сигарету и зажигая ее.
- Просто думала вслух.
- Слушай, там в гостиной дед с отцом твоего парня взяли в клещи своими армейскими разговорами, отец тоже вспомнил каких-то общих знакомых. Не пора ли тебе спасать приятеля?
- Сам справится, - отшутилась Кристель.
- Ну ты и злюка.
- На себя посмотри. Почему ты не пригласишь Дженни? Сколько раз родители уже просили тебя, - Кристель по армейской привычке сразу заговорила по существу.
- М-м-м... - Джейк вздохнул и сел рядом с сестрой на ступеньку, - наверное, я действительно боюсь следующего шага и стараюсь его отложить. А вдруг что-то пойдет не так при знакомстве, и мне придется выбирать между Дженни и родителями...
- А я не отвлекалась на "вдруг" и не боялась, - Кристель кивнула в сторону гостиной. - И, как видишь, Эрика нормально приняли в нашем доме.
Джейк замешкался с ответом. Вечный весельчак и острослов сейчас, казалось, не находил слов.
- Крисси, - не сразу сказал он, - без обид... Но твой приятель мне не нравится. Я ему не доверяю.
- Если он понравился даже маме, это что-то значит, - обиделась за Эрика девушка. - И даже пригласила его завтра сопровождать нас на Родео-драйв, - она задорно щелкнула Джейка по макушке.
- О-о, бедный Эрик! - картинно всплеснул руками брат. - Это жестоко!
*
- Ты еще жив после нашего семейного ужина? - Кристель вышла из ванной в халатике кораллового цвета и с полотенцем на волосах. Куолен задержал на ней взгляд, прежде чем ответить.
- Ничего страшного, - он стряхнул пепел с сигареты. - Извини, я тут надымил. Надо рассказать отцу, что я встретил его фронтового товарища, оказывается, они с твоим дедом служили на одном корабле в войну. А твоим братьям я немного завидую. В свои тридцать три года я уже не был таким веселым и открытым.
Эрик загасил сигарету и какое-то время задумчиво смотрел в окно. Кристель подошла к мужчине и коснулась рукой его плеча. Куолен привлек ее к себе:
- И ты тоже не такая. Я наблюдал за вами за ужином. Ты смеялась, шутила, но оставалась закрытой для всех.
- Железная орлица... Правильно меня прозвали на службе.
- А я Серебристый волк. Тоже соответствует, - Куолен прикоснулся губами к щеке девушки. - Хорошая пара, - он крепче привлек к себе девушку, ощущая тепло ее упругого изящного тела под тонким шелком. - Волк и орлица, самые одинокие существа, потому что инстинкт толкает их к обособленному существованию... И образ жизни у них такой, что удобнее в глуши леса или на вершине горы, чем в стае. Надо отдохнуть, Кристель. Завтра нам понадобятся силы для марафона по Родео-драйв.
- Ты ложись. Я сейчас приду.
Кристель вышла на балкон с сигаретой. Слова Эрика что-то в ней разбередили. Это был ее родной дом, из окна открывался с детства знакомый вид на океан, и, сколько девушка себя помнит, пальмы на ветру пели ей свою вечную песню. Здесь была ее семья, люди, которых она любит. Но Эрик прав, она другая, и, как бы ни любила свой родительский дом и пальмы, шелестящие за окном, у нее другой путь.
- Ты всегда столько куришь? - Натали, в длинном голубом халате, вышла на свой балкон и неодобрительно качала головой.
- Ты меня напугала, - Кристель действительно чуть не выронила сигарету. - Нет, только когда сильно устаю или нервничаю.
- Нервничать в начале отпуска тебе не из-за чего, значит, устала? - Натали с улыбкой подставила лицо вечерней прохладе. - Люблю выходить на балкон по вечерам. Днем столько лишних звуков, они заглушают шум прибоя и шелест пальм. А сейчас, в тишине, эти звуки напоминают песню... - в лунном свете, улыбающаяся, с блестящими от волнения глазами, Натали выглядела почти как в первый год в Калифорнии, когда она, молодая жена, с энтузиазмом отделывала этот дом, их собственный дом, привыкая к новой для себя роли жены, хозяйки семейного очага.
- Мама, ты такая красивая, - сказала Кристель.
- Подлиза, - усмехнулась мать. - А знаешь, твой Ланселот сегодня очаровал буквально всех.
- А тебя?
- Дочка, я журналистка светской хроники. Я столько лет пишу об очаровашках всех рангов и мастей, что давно выработала здоровый скептицизм. И на меня их хитрости, харизма и магнетизм почти не действуют.
- Он тебе не понравился - напрямую спросила Кристель, поняв, на что иносказательно намекает Натали.
Мать вздохнула:
- Моим родителям тоже не понравился Генри. Но тем не менее, мы женаты уже 35 лет, и я счастлива. Надеюсь, что и у тебя сложится так же. Главное ведь то, что он нравится тебе... Пойду отдыхать, - она зевнула. - И тебе советую выспаться, завтра будет трудный день. Ты ведь не любишь ходить по магазинам, а мы проведем на Родео-драйв весь день.