Джо, держа ее за бедра, медленно повернулся.
Я смотрел сбоку, когда это произошло.
Возвышаясь в лунном свете, Болтушка Сью посмотрела слева направо. Она покачала головой.
- Странно, - сказала она. - Я никого не вижу.
- Ты должна... видеть... Палочника, - выдохнул Джо, напрягаясь под ее весом.
- Может, и должна, но не вижу.
- О, ради всего святого. Открой глаза.
- Он не... - голос Болтушки Сью затих.
Ее спина напряглась. У нее отвисла челюсть.
Потому что она услышала. Мы все услышали. Кто-то пробивался сквозь кукурузные стебли прямо перед Болтушкой Сью и Джо.
- Дженнифер? - спросила она.
Рука Дженнифер протиснулась сквозь стену из листьев кукурузы. Я мельком увидел заостренную палку - как мне показалось, в ее руке - за мгновение до того, как она глубоко вонзила ее в живот Болтушки Сью прямо над головой Джо. Болтушка Сью хрюкнула.
Я крикнул:
- Нет!
В шоке я решил, что Дженнифер сошла с ума.
Она выдернула палку из Болтушки Сью, и я увидел, что та не была зажата в ее руке - она была продолжением ее руки. Торчала из обрубка запястья.
Джо, издавая сдавленные стоны, пошатнулся, когда Болтушка Сью повалилась вперед, схватив его за лицо.
Я кинулся к нему, пытаясь закрыть его собой. Его отбросило в сторону, а я оказался на пути следующего выпада Дженнифер. Палка только разорвала рубашку и поцарапала руку. Я навалился на Джо сверху. Упав на него, я услышал, как Дженнифер прокладывает путь через кукурузные стебли.
Наверное, называть ее "Дженнифер" не совсем правильно.
Но я все еще думал, что это Дженнифер, пока не обернулся и не увидел приближающуюся к нам тварь.
Да, отчасти это была Дженнифер. Но в основном это был Палочник.
Я ясно видел его в лунном свете, шагающего к нам. Джо, должно быть, тоже увидел его, потому что он закричал.
Джутового мешка на голове пугала не было. Безглазый череп Джетро Сира раскачивался на вершине центральной палки. Рубашка и комбинезон тоже исчезли. И вся соломенная начинка.
На Палочнике не было ничего, кроме Дженнифер.
Ее частей.
На нем были ее руки и ноги, словно он оторвал их от ее тела и насадил на себя.
На нем также был ее торс.
Раздетый догола.
Центральная палка выходила сверху через обрубок шеи Дженнифер на несколько дюймов ниже черепа Сира. Снизу она проходила через ее "киску". Прямо под ней ветка раздваивалась и спускалась к насаженным на нее ногам.
Это было зрелище, от которого можно блевануть. И решить, что ты сошел с ума.
Мы с Джо оба завопили, как сумасшедшие, когда Палочник, шатаясь, направился к нам.
Я хотел бежать изо всех сил.
Вместо этого я вскочил и бросился на него. Он был не очень устойчивым, так как был вроде на ходулях. Я попытался ударить достаточно низко, чтобы не попасть в Дженнифер, а просто сбить его с ног. Но мои плечи врезались в ее голени. Я схватил палки под обрубками ее лодыжек и повалил Палочника на спину.
Затем поспешил прочь. Мы с Джо подняли Болтушку Сью и протиснулись боком через несколько кукурузных рядов, чтобы убраться подальше от Палочника. Джо взял ее за плечи, я - за ноги, и мы помчались обратно к дороге.
Мы не оглядывались, пока не добрались до машины.
Палочника нигде не было видно.
Мы посадили Болтушку Сью на заднее сиденье. Я сел рядом с ней, положил ее голову себе на колени и прижал ладонь к ране, чтобы замедлить кровотечение, пока Джо вез нас в отделение неотложной помощи при госпитале в Сакете.
Конечно, нам с Джо никто не поверил. Я не могу их винить. Я тоже не мог поверить в случившееся, а я видел все собственными глазами.
Скорее всего, нас бы привлекли за убийство, но Болтушка Сью выкарабкалась. Она видела немного, но достаточно, чтобы убедить копов в том, что никто из нас не наносил ей ножевых ранений.
Поэтому они решили, что Дженнифер, должно быть, была убита незнакомцем.
Поиски ни к чему не привели. Обнаружили комбинезон и рубашку Палочника, его соломенную шляпу, джутовый мешок с нарисованным на нем лицом и разбросанные комки соломенной набивки. Нашлась и одежда Дженнифер. А также ее руки и ноги. И голова. Больше ничего.
Все это лежало на земле прямо там, где раньше стояло пугало. Однако никто не поверил нашему рассказу.
В окружных газетах появились статьи о "Мяснике с кукурузного поля". В них утверждалось, что он, должно быть, был серийным убийцей, проезжавшим мимо. Довольно скоро мы отказались от попыток убедить кого-либо в своей правоте. Не было смысла выставлять себя сумасшедшими.