— Ты понял свою проблему? — спрашивала его Сара.
— Нет. Я вообще ничего не понимаю, — отвечал Аарон. — Скажи, что происходит? Что все это значит?
— Бедный Аарон. Так что же для тебя важнее — событие или его смысл?
— Ты хочешь сказать, что суть и предназначение — разные вещи?
— Я хотела сказать, что он хочет увидеться с тобой.
— Кто? Лоренс?
— Нет, — ответил знакомый голос. — Боюсь, что не Лоренс.
В комнату въехала маленькая трубчатая машина самийца. С некоторых пор Октано перестал казаться Аарону куском залежавшегося бекона. Без всяких диснеевских дорисовок он превратился в личность — в того, кого можно узнать.
— Мои приветствия, — сказал самиец. — Как вам такое шутливое начало беседы? Не удивляйтесь. Я сейчас изучаю беспечность. И она мне неплохо удается, верно? Но у меня к вам просьба — не могли бы вы дать мне знать, если ваше здоровье улучшится.
— Хорошо, я вам скажу, — ответил Аарон.
— Меня тоже одолевает небольшое недомогание, — сказал самиец.
— Что вы говорите?
— Да. Оно какое-то время искажало мою визуальную перспективу.
— А как теперь?
— Я готов отправиться в город чужаков, если, конечно, вы составите мне компанию. Нам выписали все необходимые документы, и теперь наш отъезд зависит только от вашего слова.
— Давайте поедем утром, — сказал Аарон.
Но все оказалось не так-то просто.
С наступлением утра Аарон направился к Воротам Стромского, через которые проходила ближайшая дорога в город чужаков. Рядом с высокими деревянными створками, укрепленными полосками кованого железа, стояла небольшая группа землемов и особей других видов. Он хотел спросить, почему это сооружение назвали Воротами Стромского, но люди, к которым он обращался, были заняты своими делами и не желали говорить с ним о предстоящем путешествии.
— С вами будет все хорошо, — отвечали они на его вопросы. — Можете не сомневаться.
И они отворачивались с таким виноватым видом, что Аарон поневоле начинал задумываться о безопасности этого мероприятия. Он пытался выяснить, что же все-таки было не так, но его вопросы оставались без ответов. Они притворялись, что не понимают его.
— Ничего плохого. Все будет хорошо.
— А где самиец? — спрашивал он.
И они вновь смущенно отворачивались.
— Какой самиец? О ком вы говорите?
Все удивленно разводили руками, пока один юноша, похожий на мальчишку, не догадался сказать:
— Ваш приятель встретится с вами позже.
Его ответ еще больше встревожил Аарона, но времени на расспросы не осталось. Кто-то открыл ворота, руки добровольных помощников подтолкнули Аарона к отверстию, и он сам не заметил того, как сделал несколько шагов.
Шагов действительно было несколько, но они увели его в сторону от правильного пути. Пройдя ворота, Аарон оказался на окраине Чужеземного Города. Перед ним возвышалась каменная арка, которая напоминала вход в старинную крепость. Сквозь сводчатый проем виднелись несколько мостовых. У него сложилось впечатление, что строители использовали брусчатку из эстетических соображений, потому что всем известно, какое приятное чувство создают мощеные улицы, сияя после дождя, и каким прекрасным бывает цоканье копыт, когда по мостовым проносятся лошади. Это место казалось тихим и уютным. И Аарон вдруг понял, что город чужаков не был ему чужим.
— Кто вы? — спросил он.
— Я Миранда, — ответила стройная загорелая девушка.
«Светлая копна волос и маленький рот, созданный для поцелуев. Странно, но именно так люди и думают друг о друге», — размышлял Аарон, пытаясь оправдать свое сексуальное влечение.
— А это город чужаков? — спросил он.
— Да. Хотя нет, не совсем.
— Тогда где же мы находимся?
— Они называют это оборотной зоной. Здесь не так, как на остальной части планеты, но и не совсем так, как в Чужеземном Городе. Тут вы можете немного отдохнуть и акклиматизироваться.
— Но я тороплюсь! — воскликнул Аарон. — У меня серьезное задание от Межпланетного Совета. Я должен осмотреть Город и сделать кое-какие выводы.
— О-о! Тогда мне все ясно, — ответила Миранда. — Что вы хотите на обед?
— Я не голоден, — сказал Аарон.
Хотя на самом деле он не отказался бы от хорошего завтрака, и, наверное, Миранда поняла это по его виду. Она ввела Аарона в один из домов, окна которых выходили на тенистую улочку. Пройдя несколько комнат, он оказался в столовой, расположенной в задней части здания. На небольшом столе, покрытом белой скатертью, лежали салфетки и столовое серебро. Чуть дальше находилась кухня. Через открытую дверь Аарон увидел деревянные полки, заставленные горшками и кастрюлями.