— Нет, Штеф, — говорит Мартин после обычных приветствий, — к моему величайшему огорчению, собаку не нашли. Никто твоего Гарольда не видел. — Мартин с дежурным сожалением опускает глаза. — Ты же знаешь, что если бы Гарольда привели к нам в бюро, то тебе тут же позвонили бы. Мы о тебе помним, Штеф.
— Да, — отзываюсь я, и становится как-то неудобно от того, что в очередной раз напрасно потревожил занятых людей. — Я знаю. Просто всегда есть надежда, что что-то перепутали и забыли позвонить.
— Понимаю тебя, — соглашается он.
— Ведь такое может быть? — спрашиваю я. Мартин на секунду задумывается, как бы потактичнее ответить, и находит выигрышную формулировку:
— Хочется сказать, что не в нашем бюро. То есть, я должен сказать, что в нашем бюро такого не бывает. Но это, разумеется, не так. Соглашусь — это возможно. Сам бы рад обманываться, но, увы. — Мартин разводит руками.
— Спасибо, Мартин, — говорю я и слышу, что голос звучит крайне жалостливо. Пытаясь исправить положение, произношу: — Отвлекаю тебя… — но выходит так же плаксиво.
— Да ничего страшного, — поддерживает меня Мартин. — Знаешь что! Давай-ка я лишний раз проверю списки, может, и в самом деле закралась какая ошибка. Чем чёрт не шутит?
Я понимаю, что проверка ничего не даст, что Мартин хочет лишь подыграть мне, и решительно отказываюсь:
— Нет, не стоит. У вас всё работает как часы, я знаю, — но Мартин не унимается:
— Послушай, давно хотел тебе сказать, точнее, предложить… — Он слегка мнётся, не решаясь выговорить, но я наперёд знаю, что собирается сказать.
— Спасибо, Мартин, — прерываю я его. — Спасибо, конечно, за предложение, но другую собаку я брать не буду. Извини. Тем более, теперь. Знаешь, я через несколько дней улетаю на Меркурий. Когда вернусь — точно не знаю.
— Вон оно что! — удивляется Мартин.
— Кстати, до которого часа ты сегодня работаешь? — спрашиваю вдруг я. Для меня самого такой вопрос неожиданный. Не знаю, зачем сказал. Как говориться, ляпнул, не подумав. Наглость, понимаю. Хотя наше общение и можно назвать приятельским, но вот так запросто перейти на личное — нескромно, да. Мартин озадаченно глядит на часы и отвечает:
— Через полчаса заканчиваю. А что?
— Думал предложить тебе выпить по стаканчику, — говорю я. А куда теперь деваться? Сказал «А» — говори «Б».
— Ах, ты об этом… — протягивает Мартин. — Знаешь, я бы с удовольствием, но у меня были другие планы. Встречаюсь с девушкой…
— Ну, тогда ладно, — соглашаюсь я. — Может быть, в другой раз. — Мы прощаемся как старые друзья, я отключаю видеофон и откидываюсь на спинку скамейки.
Холодает. Но это — ерунда по сравнению с тем, что творится внутри. Думаю о Гарольде и отчётливо осознаю, что, скорее всего, никогда его больше не увижу. Нет никаких шансов, что после двух месяцев, прошедших с момента исчезновения, найду его. Ведь он мог получить серьёзные травмы в той аварии на трассе. Как же его угораздило? Гарольд, мой друг и товарищ, он — часть меня. В моей жизни нет существа ближе, чем он. И я теперь понимаю, почему так привязался к Мартину, к этому бюро, к другим сотрудникам, почему звоню им каждые день, подолгу разговариваю. В них — в бюро, в Мартине, в остальных — вижу Гарольда, отождествляю их с моим псом, с моим другом. Мартин и его коллеги кажутся теми, кто хоть немного, хоть чуть-чуть, чисто иллюзорно, умозрительно может приблизить меня к Гарольду. Поэтому не сдержался и предложил Мартину выпить — вроде посиделок в кругу соратников или ветеранов.
Поднимаюсь со скамейки, и это движение даётся мне не без труда. Такое ощущение, что и в самом деле древний старик. Суставы и кости постанывают, я убеждаю себя в том, что это — от холода. Запахиваю пальто посильнее и надеваю на голову шапку. Плетусь к дальнему выходу, к тисовой аллее. И только тут понимаю, почему после встречи в «Башне» пришёл именно сюда, а не в другое место. Это же тот самый парк, где мы с Дейдрой отмечали окончание сессии. Я оборачиваюсь, ищу взглядом злополучное кафе и почти сразу нахожу его — небольшой островок строений из красного кирпича.
Сейчас заведение закрыто — ведь это летнее кафе.
Глава 4. Дорожное знакомство
Путешествия по Солнечной системе осуществляются на больших межпланетных лайнерах. По-другому — крейсер, что не совсем верно, поскольку крейсер — это военный корабль. Корабли двигаются за счёт сжигания топлива, также для ускорения и замедления хода практикуются манёвры около планет. Центральная часть лайнера — ракета с маршевыми и рулевыми двигателями, к ней посредством специальных спиц прикреплён огромный тор диаметром почти сотню метров. Тор — это что-то вроде бублика. К спицам этого самого бублика подведены электродвигатели, которые, толкая основания спиц, вращают тор, одновременно с этим заставляя ракету вращаться вокруг её продольной оси, но уже в обратном направлении. Таким образом, за счёт центробежной силы, на обеих составляющих лайнера возникает искусственная сила тяжести. Для комфортного времяпровождения, внутри тора её величину поддерживают на уровне трёх четвертей от уровня земной гравитации. Кроме удобства, преследуется ещё одна цель. Пониженная гравитация позволяет путешествующим немного приспособиться к условиям, которые их ожидают в пункте назначения. Ведь большинство пассажиров летят с Земли в колонии или обратно — из колоний на Землю. А как известно, сила тяжести почти во всех освоенных мирах (кроме Венеры) в разы меньше, чем на Земле. Поэтому гравитация в 0,7-0,8 g— вроде буфера, переходное состояние для космических туристов. Экипаж, за исключением стюардов и другого обслуживающего персонала, находится в центральной ракете. Остальные, в том числе пассажиры, размещаются внутри вращающегося тора. Современные лайнеры берут на борт по несколько сотен человек, некоторые — даже тысячу и больше. Внушительные корабли, такую махину дороговато и хлопотно сажать на планету и поднимать вновь при каждом рейсе. Поэтому корабли постоянно находятся в открытом космосе, людей и грузы на крейсера доставляют многочисленные челноки — катера, снующие между кораблём и планетой. На сегодняшний день парк межпланетных кораблей, осуществляющих коммерческое сообщение, насчитывает семь единиц: три пассажирских крейсера и четыре грузовых транспорта. Они курсируют в разных секторах Солнечной системы, совершая длинные перелёты между мирами, от орбиты Меркурия до орбиты Сатурна. Сообщение с более далёкими, слабо населёнными колониями происходит посредством малых кораблей, которые перевозят их обитателей, как правило, на спутники Юпитера или Сатурна, где их и подбирают лайнеры. На каждый рейс маршрут составляется индивидуально — в зависимости от расположения планет в данный период, а также от наличия и объёмов потребностей в грузопассажирских перевозках. В челноках люди несколько стеснены и испытывают перегрузки, но это временно, часок-другой можно и потерпеть. Зато потом, как утверждают туристические агентства в рекламных роликах, космического путешественника ждёт незабываемое турне на комфортабельном лайнере.