«Буффало» (В-239) в строю финских ВВС
Самолеты F2A-3 состояли до 1942 г. на вооружении эскадрильи морской пехоты VMF-221. Эта эскадрилья базировалась первоначально на Пирл-Харбор, а затем была в качестве подкрепления переброшена на атолл Мидуэй. В ходе сражения при Мидуэе японцы сбили 13 «Буффало» и еще 6 уничтожили на земле. На счету летчиков «Буффало» в этом сражении - три сбитых бомбардировщика и два истребителя. Такое разгромное соотношение потерь объясняется двумя причинами - моральной устарелостью «Буффало» и крайне низким уровнем подготовки летчиков морской пехоты на 1942 г. Кроме того, в этом случае полное и безусловное господство в воздухе было за японцами.
Наиболее интенсивно и успешно «Буффало» применяли в бою летчики Финляндии и Британской империи.
Финны получили в общей сложности 44 самолета модификации В-239. Эти машины подверглись довольно значительным переделкам - на них были установлены 13,2-мм немецкие пулеметы «Шпандау» с боекомплектом в 800 патронов на ствол, причем как крыльевые, так и носовые. Самолеты получили немецкие же коллиматорные прицелы - баллистические вычислители Реви С-12. За бронеспинкой вместо спасательной «надувнушки» установили АРК с кольцевой антенной. Шесть самолетов успели принять участие в «зимней войне» с СССР 1940 г. Тогда и был открыт боевой счет финских «Буффало». В ВВС РККА на вооружении состояли в основном устаревающие бипланы И-15, И-15бис и И-153, бороться с которыми на «Буффало» было относительно несложно, применяя тактику «ударь и беги». Высокая конструктивная живучесть и неплохое бронирование спасали самолеты и летчиков от огня 7,б2-мм пулеметов ДА и ШКАС. Собственное же бортовое вооружение - крупнокалиберные скорострельные пулеметы, отличавшиеся к тому же прекрасной баллистикой и кучностью стрельбы, с огромным боекомплектом - было оптимизировано для борьбы с истребителями. С появлением монопланов И-16 на советско-финском фронте ситуация практически не изменилась - «ишачок» ранних и даже средних серий уступал «Буффало» по скорости на 15-20 км/ч при сопоставимой горизонтальной маневренности. Об успехе в «зимнюю кампанию» самолетов «Буффало» говорит хотя бы тот факт, что шесть брюстеровских истребителей записали на свой счет 17 подтвержденных и еще два с половиной десятка неподтвержденных побед, причем не было потеряно ни единого «Буффало». Немаловажным фактором такого успеха было и превосходство в опыте и тактике финских летчиков над советскими - в основном вчерашними курсантами аэроклубов, ориентированных на массовое «выпекание» малоопытных кадров. Финны же, получавшие авиатехнику «с миру по нитке», доводили свое владение самолетом до совершенства, являясь одновременно прекрасными пилотажниками и тактиками. На «Буффало» летали такие финские асы, как Э. Юутиляйнен (92 победы), X. Винд (78 побед), Э. Лууканен (51 победа). Кстати, финн Ханс Винд являлся абсолютным мировым рекордсменом по победам, одержанным на самолете «Буффало», - 39 подтвержденных и 5 неподтвержденных.
Правда, сказывались и недостатки «Буффало» - нежный двигатель, не желавший заводиться в 20-градусный мороз, слабое шасси с пневматиками высокого давления, часто ломавшееся при грубых посадках. Но в ходе эксплуатации выяснилась практически неограниченная ремонтопригодность самолета. Финские «Буффало» летали до конца Второй мировой войны. К моменту перехода Финляндии на сторону СССР в 1944 г. это были уже латанные-перелатанные старички с вытертой краской, многочисленными вмятинами и «законченностями» от выхлопа и нагара. На многих самолетах вместо «родного» двигателя стоял трофейный советский М-25, М-62 или М-63. И даже в таком виде заслуженные ветераны, чье место было уже в музее либо на авиасвалке, летали на боевые задания. Последней жертвой «Буффало» - к тому времени уже капитулянтов - стал недавний союзник, разведчик «Юнкерс-88», невесть зачем оказавшийся над железной дорогой Мурманск - Ленинград. Произошло это в январе 1945 г.
Самолеты «Буффало» Мк.1, поставленные Великобритании, первоначально пытались использовать в ПВО островов, но когда стало ясно, что не снабженный нагнетателем «Циклон» начинает «задыхаться» уже на 4-5-км высоте, самолеты оперативно перебросили на Крит. Здесь «Буффало» некоторое время - весной 1941 г. - пытались навести страх на немцев, патрулируя воздушное пространство над островом. Немцы, летавшие на ВМ09Е, бояться не пожелали, да и англичане понимали, что невысотным и тихоходным «Буффало» в ПВО не место. Критские «Буффало» вместе с теми, что англичане хранили в метрополии, были переброшены в дальневосточные доминионы Великобритании - в Бирму, Малайю и Сингапур. Там они поступили в распоряжение двух английских, трех австралийских и одного новозеландского дивизионов Королевских ВВС. И начиная с 7 декабря 1941 г. они активно включились в боевые действия.
Истребитель «Буффало» последней модификации - F2A-3
Надо сказать несколько слов о принципах комплектования британских ВВС, дислоцированных в доминионах. Основную массу летчиков составляли молодые, «зеленые» и весьма самоуверенные пилоты, которым внушили, что их вероятный противник - Япония - имеет ВВС, оснащенные древними самолетами из дерева и перкаля, вооруженными чуть ли не камнеметами. Это был результат умелой дезинформации, проведенной японской контрразведкой. Вот классический пример такой дезинформации: на начальном этапе войны, до середины января 1942 г., англичане были уверены, что новый флотский исребитель Мицубиси тип 0 - это самолет с неубирающимися шасси и вооружением, состоящим из двух пулеметов пехотного калибра. А дело было в том, что еще во время конфликта на озере Хасан японцы подстроили утечку информации, и в руки английской разведки попало плохое фото самолета Накадзима Ки.27 («Нэйт») с подписью: «Новый истребитель ВВС флота тип О».
Кстати, тот самый Ки-27 являлся наиболее распространенным самолетом японских ВВС в дальневосточном регионе: ведь массовое производство самолетов «Зеро» и «Хаябуса» только налаживалось. Самолет Накадзима Ки-44 «Хаябуса» первой модификации находится к 7 декабря 1941 г. на вооружении лишь двух истребительных сентай (полков) японских ВВС из пяти, дислоцированных в дальневосточном регионе. Но малое количество новых истребителей с лихвой компенсировалось качеством подготовки и боевым опытом японских летчиков, за плечами большинства из них было уже несколько сот часов налета и опыт конфликтов на Халхин-Голе, Хасане и в Китае.
Правда, и англичане комплектовали свои ВВС примерно на одну четверть кадрами, имевшими боевой опыт битвы за Англию. Но что это были за кадры? В основном опытные летчики имели в прошлом серьезные ранения или были комиссованы по другим причинам, например по возрасту. Летчик 488-го дивизиона новозеландских ВВС Джерри Фискен, летавший на «Буффало» и сбивший на этом типе истребителя 7 японских самолетов, к началу войны в Азии имел простреленное легкое, из-за чего он не мог летать на высотах свыше 3-4 км без кислородного оборудования (а «Буффало» этого оборудования не имел).
Исходя из вышесказанного, можно заключить, что баланс сил на Дальнем Востоке был явно не в пользу изделия фирмы Брюстер. И действительно, за время быстротечной кампании, закончившейся падением Сингапура и захватом Малайи японцами, было потеряно в воздухе и на земле 158 «Буффало» Королевских ВВС при том, что ими было сбито немногим более 40 японских самолетов. Но здесь же надо упомянуть и о том, что трое союзных летчиков стали на «Буффало» асами - это Дж. Фискен, П. Малвени (7 побед) и К. Грини (5 побед). При этом Фискен не был сбит на «Буффало» ни разу, Малвени - один раз подбит и сел на вынужденную в джунглях, а Грини - сбит лишь однажды на взлете. Пэддинг-тон Малвени вспоминал, как он был подбит «В пять утра нас подняли по тревоге - споттеры сообщили о том, что к нашему аэродрому подходят десять «Бетти»… Когда я бежал к своему самолегу, бомбы уже рвались вокруг… Оторвавшись от земли и набрав футов 250 высоты, я огляделся - кроме меня, в воздух смог подняться лишь один самолет - это был мой комэск. Он заходил в хвост бомбардировщику, даже не убрав еще шасси… За мной увязались два истребителя эскорта. Они расстреливали меня в четыре дула… Я попытался оторваться от джапов на пикировании - обычно этот трюк у меня удавался. Но в этот момент в мой «Буффало» попало сразу несколько пуль. Мотор густо зачадил и стал сбавлять обороты… Теряя высоту фут за футом, я старался уйти от противника скольжением. Внизу я увидел русло небольшой речки. Это меня в конечном счете и спасло… Я снизился до верхушек пальм и, петляя, полетел над водой… За мной был уже один японец… Внезапно мой самолет чиркнул брюхом по воде и врезался в стен)'джунглей. Я сжался за приборной доской. Последовало два или три сокрушительных удара, треск пальмовых стволов. Фонарь кабины срезало подчистую… Самолет наконец остановился. Не веря в то, что я еще жив, я выбрался из него. У меня было лишь несколько синяков и царапин. Самолет же сильно дымил, но даже после столь жуткого приземления у него не отломились крылья…»