Ослан устало откинулся на подушку. Было видно, что этот момент в его истории не давал ему покоя.
– Я тебя ни в чем не собираюсь винить, Ослан! – заверил его Патрик Крюгер и приготовился слушать дальше.
После затянувшейся паузы лежавший продолжил:
– Как я уснул – не помню. Знаю только, что проснулся от страха. От панического страха, который испытал впервые. Мне известны такие места в горах, где на человека вдруг набегает волна паники. Я бывал в долинах, где средь бела дня, когда над головой вовсю светит солнце, становится вдруг жутко. Казалось бы, без причины. Старики говорят, в таких местах открываются двери в иной мир. Не знаю… но в ту ночь я проснулся именно от жуткого страха! – Ослан в упор посмотрел на Патрика Крюгера и упавшим голосом закончил: – И я был не у себя в палатке…
Патрик заерзал на стуле. Но, испугавшись, что Ослан по своей воле больше ничего не скажет, осторожно поинтересовался:
– А где?
– Я лежал внизу, среди развалин…
Эти слова были сказаны Осланом совершенно спокойно, словно отсутствие палатки было самым чудесным во всех его похождениях.
– Сооружение было явно древним. Остатки толстых стен переходили в довольно высокий купол, пробитый в нескольких местах. В эти своеобразные окна хорошо было видно звездное небо. Звезды в горах вообще очень крупные и гораздо ярче, чем в долинах. Кажется, протяни руку – и ты коснешься этих отсвечивающих голубым шариков… Страх сковал меня так, что я не мог пошевелиться. И я чувствовал, что находился там не один…
Ослан судорожно сглотнул и, выдержав паузу, стал рассказывать дальше:
– Он появился в проеме стены, этот мальчик-пастух. Я узнал его по описанию старейшин. Он медленно двигался в мою сторону, но его ноги!.. Он не касался ногами земли! И эти глаза… Без зрачков. Закатившиеся глаза мертвеца.
Голос Ослана дрогнул:
– Я, наверное, застонал, потому что ребенок остановился. Вернее сказать, завис в воздухе в каком-нибудь метре от меня. С видимым усилием двигая посиневшими губами, он произнес: «Зачем ты нарушил покой Зура?» Его какой-то скрипуче-ломкий голос, на каждом слове меняющийся, на последнем перешел вовсе на крик. Не человеческий, скорее птичий. Так кричат беркуты в киргизских степях… Волна ледяного холода обожгла мое нутро, грозясь навечно приковать меня к этому проклятому месту. Вы знаете меня, шеф, я никогда не осквернял свой язык непристойными словами. Но в тот момент, отчаянно ругаясь и крича, я вырвался из плена страха и бросился прочь. Жуткий хохот несся мне вслед. А затем чей-то страшный голос крикнул: «Гриды айда!» Вокруг все затряслось и жутко завыло. А безумный хохот смешался с топотом тысяч ног и копыт. Он хлестал меня невидимым бичом. Камни летели мне в спину и голову. Этот дикий шум преследовал меня по пятам, когда, достигнув первых камней и собрав все свои силы, я подпрыгнул и ухватился за нависающий выступ скалы. Я прополз добрых семь метров по почти отвесной стене. Без снаряжения! Без страховки! Смертельный страх подгонял меня. Я уже был близок к цели. Спасительный край скалы находился в метре вверху. И вдруг до меня долетел другой голос. Голос ребенка. «Пусть меня никто не ищет!» – сказал он. И снова жуткий хохот! Наконец я нащупал край обрыва и резко подтянулся… И чуть не умер от ужаса! Наверху, где я ожидал обрести спасение от всех пережитых кошмаров, в десяти сантиметрах от моего лица стояли… ноги!
Крюгеру показалось, что он ослышался. Противно скрипнув стулом, он весь подался вперед. Уловив это движение и расценив его как-то по-своему, Ослан замолчал.
– Ноги? – Патрик во все глаза уставился на собеседника.
– Да, ноги! Голые, исцарапанные и по колено отрубленные ноги!.. – Ослан облизал высохшие губы и закончил: – Для моих нервов этого оказалось достаточно. Я сорвался и полетел вниз… Очнулся я уже под вечер следующего дня в кишлаке родственников пропавшего мальчика. Моя правая нога была сломана, и больше – ни царапины. Патрик удивленно поднял брови.
– Да, шеф, ни ушиба, ни царапины! – Ослан устало вздохнул и окинул свое обиталище невидящим взглядом.
Патрик встал, подошел к окну и выглянул наружу. Тени в саду стали заметно короче – время приближалось к полудню.
– Где и кто тебя нашел, Ослан?
Рассказанная проводником история несколько сбила Крюгера с толку. Помимо того, он еще чувствовал странное, непривычное волнение.
– Обнаружила меня какая-то женщина. Она стирала у ручья белье. Я, стало быть, лежал где-то неподалеку. Это было рано утром, значит, я весь день пролежал без сознания. Говорили, что бредил. Ну и, наверное, наболтал с три короба. Во всяком случае, меня никто ни о чем не расспрашивал. Старики только покачивали головами да перебирали свои разноцветные четки. И только когда меня уже несли к вертолету, ко мне подошла молодая женщина с заплаканным лицом. Я сразу понял – мать. Она тихо произнесла: «Спасибо вам!»
Следующие десять минут оба молчали. Ослан рассматривал свою покалеченную ногу, а Крюгер пытался отыскать взглядом что-то или кого-то в глубине персикового сада. То, что поведал Патрику Ослан, воспринималось им как что-то совсем уж нереальное. В глазах Крюгера это что-то просто не имело права на существование. И все же Крюгер был убежден, что все именно так и происходило. Ослан был не тем человеком, чтобы настолько красиво и правдоподобно выдумывать. А кроме того, чтобы так рассказать, все это нужно было действительно пережить. Конечно, Патрику Крюгеру было не впервой слышать удивительные истории. Каждая новая экспедиция, организованная и распланированная им, обогащала картотеку фирмы новыми, нередко просто феноменальными свидетельствами. Многие километры видеопленки навеки запечатлели невероятное. На этом материале, собственно говоря, строился один из основных принципов крюгеровского предприятия. И все-таки каждый раз, когда основателю фирмы «В погоне за неведомым» приходилось слышать, а то и видеть что-то доселе неизведанное, он начинал серьезно задумываться, а не слишком ли далеко заходят их откровения с таинственными силами природы.
– Послушай, Ослан, – Патрик Крюгер оседлал стул, предварительно повернув его спинкой к собеседнику, – эти сведения, как и всегда, только для архива фирмы. Слава богу, что все обошлось! – Он вдруг пристально посмотрел в глаза своему визави и сказал: – А вообще-то, такова наша работа! Работа, можно сказать, очень специфическая. И легкой она быть никак не может! Потому что, как хорошо выразился один великий человек, нам не дано предугадать, что день грядущий нам готовит. Но одно я знаю точно! Эту работу мы должны с тем же рвением выполнять и дальше. Ибо если учесть, какими знаниями мы обогащаемся и сколько человек, не задумываясь, поменялись бы с нами местами, то на эту тему не стоит даже рассуждать. Уже не говоря о деньгах, которые она нам приносит. Конечно, самое главное – не рисковать! Быть всегда и во всем предельно осторожными… Знаю, знаю! – прервал попытавшегося что-то вставить Ослана Крюгер. – Знаю, что твоего мнения на этот счет не изменит никто и ничто. Я и сказал-то все это скорее для себя. А теперь, если ты не возражаешь, мы перейдем к проработке предстоящего маршрута. С которым я, кстати сказать, знаком пока только в самых общих чертах.
Крюгер развернул привезенные из Германии карты, и мужчины углубились в их изучение.