– Никто не посчитает тебя за труса, Мартин. Каждый решает сам за себя, – заверил Букса Крюгер, положив ему руку на плечо.
Семен тем временем опустился рядом с Лейлой на корточки и полуобнял женщину.
– Твой отец был хорошим человеком, Лейла. Ты можешь им гордиться.
Сказав это, он резко встал и обратился к Крюгеру.
– Как ты намереваешься действовать дальше?
– Обдуманно, – только и ответил Крюгер.
Патрик чувствовал, как внутри него поднимается обида. Обида на всех и каждого. Ему теперь казалось, что все в его группе что-нибудь да скрывают от него. При этом между собой они продолжают делиться своими тайнами. Только вот его, руководителя экспедиции, почему-то взяли да и отодвинули от секретов, известных всем остальным. Он и раньше подозревал, что поиски йети некоторым его подопечным были безразличны. Но после того, как Зубров признался в том, что о таинственной двери ему тоже было известно раньше, Крюгер и вовсе стал сомневаться, что кому-то из его людей настоящая цель их экспедиции изначально была интересна.
– Ну, тогда давай думать вместе, – подсел к Крюгеру русский бизнесмен.
К ним молча присоединились Сандра с Максом.
Сзади к Семену тихими шагами приблизилась Алекс. Она положила ему на голову свои мелко вздрагивающие ладошки и нерешительно произнесла:
– Семен, а можно, я тоже вернусь домой?
Вертолет, поднимая клубы пыли, коснулся земли. Потом снова подпрыгнул и уже окончательно сел. В голове Крюгера при виде этой картины моментально родилась ассоциация с хищной птицей, нетерпеливо скачущей вокруг своей добычи. Усиленный кочующим между скал эхом шум моторов сводил любые попытки людей заговорить друг с другом на нет. Семен поднял тело Джалала на руки и понес его к открывшемуся люку. Лейла не отставала от русского ни на шаг. Крюгер тем временем что-то быстро объяснял одному из летчиков жестами. А Макс с Мартином торопливо грузили в машину рюкзаки улетавших. Принимая вещи, второй пилот, вдруг чем-то пораженный, уставился поверх голов молодых людей в направлении их лагеря. Внимательно наблюдавший за погрузкой Крюгер перехватил его взгляд. И сразу увидел Сандру. Женщина стояла у одной из палаток и растерянно смотрела по направлению к скале. Патрик быстро огляделся, мысленно пересчитывая своих людей. Калугина и Фархад отсутствовали.
Вертолет улетел без Алекс. Букс, правда, тоже было предпринял попытку остаться. Он, видите ли, ни с того ни с сего изменил свое мнение по поводу возвращения в цивилизацию. Но Крюгер, глядя на быстро темнеющее небо, спокойным и одновременно не терпящим возражений тоном произнес:
– Мартин, твой билет домой уже заказан. Так что загружайся!
Сандра Платеро-Вебер словно языка лишилась. И на все вопросы Крюгера и Зуброва ровным счетом ничего не отвечала. Она лишь раскачивалась из стороны в сторону, уставившись перед собой в одну точку. Не приходилось сомневаться, что женщина была чем-то шокирована. Но вот только чем? Крюгер, несмотря на то что трое из его экспедишников бесследно пропали, а один и вовсе погиб, сохранял внешнее спокойствие. То же самое можно было бы подумать и о Зуброве. Если бы не отчетливо читавшееся в его глазах волнение за подругу. Патрик оставил Шмидта сторожить Сандру, так что на поиски Калугиной и проводника они отправились вдвоем с Семеном. Первую пещеру обыскивали уже в темноте.
Скелет в лохмотьях сидел в том же положении, в каком Крюгер оставил его в прошлый раз. На первый взгляд вообще казалось, что в пещере ничего не изменилось. Но в том-то все и дело, что только на первый взгляд. Потому как по всему каменному полу там и тут были разбросаны оплавленные булыжники. Во время первого посещения пещеры Крюгер их не видел. В этом он был абсолютно уверен.
– Откуда они могли тут взяться? – присев над одним из камней, вслух спросил Патрик.
– Возможно, что их занесло сюда из параллельного мира, – остановился рядом с ним Зубров.
– Послушай, Семен, – высветил русского своим фонариком Крюгер, – тебе не кажется, что мы должны объясниться? Может быть, ты введешь меня в курс того, что здесь происходит?
– Да я, Патрик, и сам толком ничего не понимаю, – тяжко вздохнул бывший спецназовец.
Безо всякого предисловия он рассказал Крюгеру все, что знал. И о записях своего отца, и об их разговоре с Джалалом по поводу следов у входа в соседнюю пещеру. И о том, как на самом деле разворачивались события, повлекшие за собой смерть пожилого проводника. Потому как прежде, чем Крюгер вбежал под круглый свод второй пещеры, ослепительная щель в пространстве перестала существовать. Словно ее там никогда и не было. Таинственная дверь в параллельный мир закрылась у Зуброва прямо на глазах.
– Даже не скрипнув, – печально усмехнулся Семен.
– Что же ты молчал? – возмутился Крюгер.
– А ты бы мне поверил? А остальные бы мне поверили? В Джалала стрелял Ливз. И это главное.
Зубров тяжело и шумно дышал, взволнованный воспоминанием о разыгравшейся на его глазах трагедии.
– Я тебе верю… сейчас. А значит, поверил бы и тогда, – негромко произнес Патрик Крюгер.
– И что бы это изменило?
– Кто знает, – строго посмотрел на собеседника Крюгер.
Они вернулись к костру, чтобы перекусить и передохнуть.
– Ну, что там? – поднялся им навстречу Макс.
Крюгер только неопределенно махнул рукой.
Ели молча и безо всякого аппетита. Еда, предложенная Сандре, оставалась нетронутой. Зубров кивком указал на нее, вопросительно глядя на Макса. Но молодой человек лишь отрицательно покачал головой.
Перекусив, Крюгер вновь обратился к найденному письму.
– Выходит, что «дверь» существовала тут и раньше, – завладел он вниманием своих спутников. – Во всяком случае, отец Хорста был уверен, что в скором времени увидит ее.
– Нет, там у него это звучит как-то иначе, – возразил Зубров.
– «Она действительно существует, мой сын, эта „дверь“. И сегодня я ее открою», – вслух зачитал Крюгер.
– Видишь! – оживился русский. – Что значит «я ее открою»? Он что, и в самом деле знал, как эта «дверь» открывается?
– А может быть, он просто думал, что знает, как она открывается? – вставил Шмидт.
– Так или иначе, но он не говорит, как это можно было сделать, – посмотрел на своих собеседников Крюгер. – Для меня же действительно важным кажется тот факт, что «дверь» где-то здесь по меньшей мере один раз открывалась раньше. Отсюда следует, что мы можем говорить уже и об определенной периодичности в открывании двери в одном и том же месте.
– И нам теперь только остается рассчитать эту периодичность. Так, что ли? – недоверчивым тоном произнес Семен.
– Я не об этом, – покачал головой руководитель экспедиции.
– О чем же?
– О том, что нам не стоит терять надежды на то, что мы еще сможем увидеть ее открытой и…
– И?
– И, может быть, даже войти в нее. – Патрик подумал и добавил: – Если в исчезновении Хорста Шиллинга, Фархада и… Алекс тоже задействована дверь, то она только за последнее время открывалась трижды…
– Не три раза, а четыре! – пристально глядя Крюгеру в глаза, поправил его Зубров.
Макс Шмидт ошарашенно смотрел то на одного, то на другого.
– Почему четыре? – удивился Крюгер.
– Помнишь, я говорил тебе о двух цепочках следов у входа во вторую пещеру?
– Ну?
– Оба следа вели в глубь горы. Но ни один не возвращался назад. Однако в пещере, кроме Ливза, никого больше не оказалось.
– Что это были за следы?
– Первые однозначно принадлежали майору. Он прихрамывал. Я успел осмотреть труп Ливза, и наши с Джалалом догадки о его ранении подтвердились.
– А второй?
– Второй был куда крупнее. Афганец, царство ему небесное, утверждал, что они могли принадлежать только хозяину гор. То есть – йети!
– Дела-а, – протянул Макс.
– Дверь везде и в то же время нигде. А открывает ее Нужда, – вспомнил слова странных существ, называвших себя «Старшими», Крюгер.