Я вскочил, машинально отметив несколько пропущенных звонков – один от Венус, два от Авалона и еще три от незнакомого номера, который, скорее всего, принадлежал пунктуальной и ответственной Винни.
- В чем дело? – поинтересовалась Эшер.
- Второе испытание назначено на сегодня, - бросил я, роясь в шкафу в поисках одежды. – Меня вызывают на место его проведения.
Эшер уставилась в мой телефон, запоминая адрес, а затем без лишних слов растворилась в воздухе, явно отправляясь туда со всей скоростью, на которую были способны ее невидимые крылья. Я закатил глаза. В отличии от девушки, полуангел вроде меня не обладал такими способностями.
Думаю, не нужно говорить о том, что я прибыл одним самым последним. Все остальные обитатели базы были здесь: Дьюнал и Зак расставляли камеры на штативах, Вертер деловито подключал к ним связки проводов, а Авалон лениво курил, сидя возле микроавтобуса, рядом с которым Майра пыталась максимально красиво сфотографировать Венус. Девушка в синем коротком платье, расшитом блестками, смотрелась здесь совершенно неуместно. Это была грязная речушка на окраине города, с одной стороны которой была небольшая пустошь и шоссе, а с другой – серый лесок, состоящий преимущественно из елей. В этой глуши царила тишина, изредка нарушаемая отдаленным гулом проезжающего автомобиля. Река бесшумно несла свои рыжеватые воды, равнодушно перекатывая пакеты из-под чипсов и пластиковые бутылки. Очевидно, когда-то это место было привлекательным для пикников на природе, но теперь перестало быть таковым из-за мусора.
- Встань чуть подальше, - крикнула Майра Венус, а затем помахала мне рукой. – О, привет, Соул. Долго добирался?
- Пробки, - буркнул я, ответив на приветствие небрежным кивком. – Всем привет.
Венус сдержанно помахала мне издалека, Вертер также коротко кивнул, а Авалон лишь сощурил глаза, как пригревшаяся на солнце змея. И лишь Винни, высунувшись из окна автобуса, вполне дружелюбно сказала «привет». Она вышла и протянула мне листок бумаги, исписанный ровным и красивым почерком.
- Вот расписание, составленное для тебя, - серьезно сказала девушка. – Пожалуйста, придерживайся его и не опаздывай.
- Спасибо, - смущенно отозвался я.
- У нас осталась четверть часа, - сказала Винни, поворачиваясь к остальным. – Время надеть костюмы, ребята. Майра, ты еще долго? Вертер, сколько тебе нужно времени?
Девушка сунула мне в руку сверток с костюмом, а затем вновь принялась командовать. Создавалось впечатление, что она здесь главная, но я-то знал, что это не так. Знал это и Авалон, задумчиво следивший за тем, как Винни помогает Вертеру распутывать клубок проводов. Я развернул врученный мне сверток – это оказался синий плащ и маска. Точно такие же наряды были на организаторах в тот злополучный день, когда мне пришлось выстрелить в человека. Вспоминая этот момент, я неизменно вздрагивал, хоть и знал, что все это было подстроено.
- Значит, конфиденциальность? – сказал я, послушно набрасывая на плечи плащ.
- Именно, - сказал Авалон, натягивая маску. – Венус – единственное узнаваемое лицо игры. Но не мы. Мы должны оставаться в тени.
Как и сказала Винни, ровно через пятнадцать минут начали приезжать участники. К этому времени на берегу речушки были установлены колонки, из которых доносилась легкая танцевальная музыка, микрофон, два стола с разложенными на них загадочными пакетами. Первыми приехали Ромео и Джульетта, также известные как Ник и Дара. Они явно понадеялись на комфортный отдых на природе: юноша вынес из машины несколько складных стульчиков и плед, а девушка, одетая в симпатичный летний сарафан и темные очки, тут же достала стаканчики и термос. Я не мог не заметить, как ухмыльнулась Венус, окинув наряд Дары скептическим взглядом. В спешке я не успел прочитать о том, какое испытание кураторы придумали для участников в этот раз, но потихоньку начинал догадываться, с чем оно будет связано. Было странно, что эта парочка ничего не заподозрила после того, как им велели приехать на берег одной из самых замусоренных городских рек.
Дара и Ник, ничуть не стесняясь, подошли к Венус и попросили разрешения сфотографироваться с ней. И она, разумеется, не отказала им, ослепительно улыбнувшись. Снимать парочку вызвалась Майра, а я в это время отправился встречать следующих участников: Рокси и две ее подруги приехали на велосипедах, сверкавших новенькими серебристыми наклейками в лучах полуденного солнца. Они выглядели почти одинаково в своих ярких куртках – розовой, оранжевой и зеленой. Девочки быстро освоились на месте и присоединились к Даре и Нику, которые разливали по стаканчикам теплый кофе. Тайран приехал на мотоцикле и тут же направился к Венус, мимоходом ущипнув ее за зад. Я видел, что девушка нехотя шлепнула его по руке, а затем с опаской покосилась в мою сторону, но сделал вид, что ничего не заметил.
Я ждал свою подопечную, с любопытством ожидая, какое представление нам предстоит увидеть в этот раз.
Бланка приехала на машине, за рулем которой сидел Виктор, воплощавший собой этакого ангела мщения – решительно сжатые губы, сверкающие глаза. Оскар и Меели, девушка в маске, тоже приехали вместе с ними. Я задумчиво посмотрел на то, как они вылезают и разминаются и сделал себе мысленную пометочку: поскорее узнать, участвуют ли Бланка и Меели в заговоре Виктора против игры. Бланка окинула берег реки спокойным взглядом, а затем внимательно посмотрела на каждого, кто носил синий плащ организатора. Я вздрогнул, когда она посмотрела на меня. У меня возникло ощущение, будто я стою перед Бланкой без маски, поэтому я сделал вид, что поправляю волосы, незаметно убедившись, что все на месте.
Последней прибывшей была Кришта. Она просто внезапно вышла из леса, с огромным туристическим рюкзаком на плечах и сказала, что все это утро бродила где-то неподалеку в поисках ранних грибов. Все засмеялись, приняв ее слова за шутку, но я-то знал, что так оно и было.
- Внимание, ребят, - голос Венус, усиленный микрофоном, раздался из динамиков. – Время начинать.
Участники послушно столпились вокруг девушки. Краем глаза я заметил, что Дьюнал и Зак несут в сторону Венус небольшой декоративный ларец, украшенный морскими ракушками. Еще одна декорация, призванная напомнить участникам о том, что это всего лишь игра. За моей спиной тихо пискнула камера – это Вертер снимал все происходящее, чтобы потом нарезать из этого ролик, который будет привлекать внимание все новых и новых зрителей, готовых платить деньги в ожидании интересного зрелища.
- Как вы можете заметить, вас снимает камера, - сказала Венус. – Не обращайте внимания, просто сосредоточьтесь на задании, потому что в этот раз оно действительно сложное.
Девушка открыла ларец, продемонстрировав всем горку колец из светлого металла. А затем красивым жестом она взмахнула рукой, заставив кольца взлететь в воздух и с грустным бульканьем упасть в реку. Я услышал, как тихо ахнула Дара, как сдавленно хмыкнул Тайран, Оскар присвистнул, а Ник пробормотал что-то неразборчивое, но явно ругательное. Венус довольно улыбнулась, явно наслаждаясь произведенным эффектом.
- В этом ларце было около семисот колец, - продолжила она. – У вас будет ровно полчаса на то, чтобы найти и достать как можно больше из них. От количества колец и будет зависеть количество баллов, полученных вами за испытание. Но это еще не все.
Венус указала на один из столов.
- В этих пакетах лежат вещи, которые могут вам понадобиться, но за каждую из них придется заплатить. Пара перчаток будет стоить вам пять колец, которые будут вычтены из вашего общество количества баллов. Пара сапог обойдется в десять колец, ну а самое ценное – мощный поисковый магнит – будет стоить вам целых двадцать колец. Пакеты для колец вы можете взять бесплатно, - девушка сопроводила свои слова очаровательной улыбкой. – Все понятно? Тогда – начали!