– Да, это я. Услышал голоса и решил взглянуть. Стелла показалась мне очень расстроенной, когда выходила отсюда. Это плохо.
– Плохо то, что ты такой подкаблучник, Дэйв, – скривился Джеральд, – тебе не противно жить таким?
– Я просто люблю свою жену! – Дэвид Хартли покраснел и вздернул подбородок.
– Даже когда она притаскивает домой бывшего любовника и целый день сидит у его постели?
Это был удар ниже пояса. Лицо Дэвида Хартли стало серым. Он сжал кулаки и сделал несколько шагов к кровати.
– Жаль, что член городского Совета так добр к тебе, Пожиратель. Стелла говорила, что вопрос о твоем уничтожении поднимался много раз, но всегда повисал в воздухе. Надеюсь, ты скоро сдохнешь.
Но Джеральд лишь широко улыбнулся.
– А Стелла не говорила, что это именно благодаря ей вопрос о моем уничтожении столько раз откладывался? Твоя жена защищала меня, как тигрица. Она смелая женщина. И очень страстная. Отлично печет печенье. Правда, боится щекотки.
Дэвида Хартли затрясло. Он подошел еще ближе и скрипнул зубами.
– Хочешь врезать мне? – подвел итог Джеральд. – И что же тебя останавливает? Природная трусливость?
– Лежачих не бьют.
– О, – вскинул бровь Джеральд, – какой ты принципиальный. Я обычно о таком даже не задумываюсь. И, кстати, все хотел спросить, Дэвид. Ты взял фамилию Стеллы. Почему?
Его собеседник заметно растерялся.
– Она попросила…
– Ну да, ну да. У нее шикарная родословная, лорд Хартли, ее пращур, участвовал в строительстве нашего города, его имя всегда будет в наших сердцах, бла-бла-бла. Но ты же знаешь, что обычно жена должна брать фамилию мужа, а не наоборот? Знаешь?
Дэвид исподлобья уставился на Пожирателя. Казалось, вот-вот и он сорвется.
– Так вот, – продолжил Джеральд, – думаю, ты правильно поступил. Все справедливо. У вас в семье муж – Стелла, а ты – жена.
С криком Дэвид Хартли бросился на насмешника, целясь тому кулаком в лицо. Но Джеральд успел вскинуть руку, и перехватить этот кулак. Глаза Дэвида распахнулись в изумлении, он дернулся обратно, но Пожиратель его не отпускал.
– Ты не ведьма, Дэвид, но выбирать не приходится, – пробормотал Джеральд.
На его лбу выступила испарина, потому что на захват жертвы ушли остатки сил. Пожиратель быстро забормотал слова заклинания. Дэвид Хартли открыл рот, силясь вскрикнуть, но не мог. Его зрачки подернулись мутной пленкой. По мере того, как мужчина оседал на пол у кровати, лицо Джеральда приобретало краски, а тело – прежнюю силу. Пожиратель ослабил хватку, только когда Дэвид Хартли застыл у его ног, скорчившись в позе эмбриона.
Джеральд осторожно поднялся на ноги, подвигал плечами, разминаясь. Силу нужно было беречь. Вот если бы на месте мужа Стеллы была ведьма… Он подумывал воспользоваться и Силой Стеллы, когда понял, что она не собирается ему помогать, но что-то остановило. Даже когда Джеральд вышел из комнаты и столкнулся с ней на лестнице, понял, что не сможет причинить ей вред.
Женщина как раз поднималась по ступеням, держа в руке чашку с чаем. Увидев Пожирателя, она ахнула, и выронила чашку. Осколки разлетелись у ее ног, а напиток забрызгал деревянные перила.
– Как ты встал? – пролепетала она, прижимаясь к стене, словно ожидала, что сейчас Джеральд набросится на нее.
Тот лишь скептически поджал губы.
– Ко мне заходил твой муж.
Затравленный взгляд женщины метнулся куда-то за его спину. Она смертельно побледнела, а ее глаза наполнились слезами.
– Как ты мог?! После всего, что я для тебя сделала!
– Ты не сделала самого главного, дорогуша. Того, о чем я тебя просил.
Стелла Хартли закричала как раненая птица и бросилась на Джеральда с кулаками. Он без особого труда перехватил ее руки, постоянно напоминая себе о необходимости экономить силы.
– Он жив. Успокойся, жив. Зато тебе снова есть кого отпаивать.
Женщина замерла, недоверчиво поглядывая на Пожирателя.
– Куда ты собрался?
– Думаю, пора показать, что слухи о моей смерти сильно преувеличены, – пожал он плечами. – Собираюсь сделать то, что стоило сделать давным-давно. Пришло время покончить с Маленом раз и навсегда.
– Стой, Джеральд! – она буквально повисла на его руке. – Ты не сможешь его убить. Он гораздо сильнее тебя!
– Значит, пришло время умереть.
– Что?! И ты вот так сдаешься? Ты боролся с ним столько лет, просто для того, чтобы взять и бросить все в одну секунду? Позволить ему выиграть? – Стелла явно пошла ва-банк.
Джеральд погладил ее по щеке. Когда-то они были друзьями, со временем их дружба сошла на нет, но все же Стелла волновалась за него. Только поэтому он не убил ее мужа. Не желал причинить ей эту боль. И только поэтому решился сказать ей вслух то, в чем не мог мысленно признаться самому себе: