– Слушайте, – не выдержала Тая. Как же вы живете с тем, что магия – это зло? Вы же сами – маг!
– Это проклятие всей моей жизни, – тяжело вздохнул Арвин. – Много бы я отдал…
– То есть ваши ближайшие соратники, узнав о том, что вы – маг, свергли вас? – зло усмехнулся Милфорд.
– Хуже. Я узнал о том, что члены Совета инквизиторов – тоже маги. Все…
– И вы, скорее всего, не удержали при себе эту полезную информацию?
– Я был молод. Глуп. Импульсивен. После того как скоропостижно скончался отец, меня короновали. Это – будто попасть в песчаную бурю. Вихрь захватил и несет куда-то, разрывая легкие горячим песком. Я оказался не готов к правде. Потому что все, ради чего я жил, во что верил, ради чего отправлял людей на смерть… Это все – ложь. И не сдержался.
– М-да, с отправлением людей на смерть вы развернулись серьезно, – мрачно проговорил Эдвард. – Особенно с учетом того, что это ваши же собственные подданные. И вы как правитель обязаны были, наоборот, предоставить защиту. Обеспечить безопасность. Любой ценой.
Тая сидела, обнимая манула. Кот мурчал на ухо что-то утешительное. Она слушала слова, которые произносили мужчины, но никак не могла осознать, что все это – правда. Не страшная сказка. Не триллер, который смотришь, чтобы пощекотать нервы.
Королевство Летающих Песков. Правитель. Инквизиторы. Казни. Костры…
Все это очень напоминало «Алису в стране чудес» Льюиса Кэррола. Книжку, ненавистную с детства. И не потому, что в сказке было что-то, с чем Тая была принципиально не согласна. Просто… Просто ее все время читала няня. А няня появилась, когда… Когда мамы не стало. Вот и вся ненависть.
– Вы же ничего не знаете, – между тем с отчаянием говорил король в изгнании, – мой прапрадед вел войну с магами. Это они наслали на Ваду Пески…
Арвин резко встал, прошелся вдоль ковра. Задумался. Над троном висели шпаги. Король выбрал одну из них и жестом предложил девушке присоединиться:
– Таисия? Вы фехтуете? Составите компанию? Не откажите в удовольствии. Неизвестно, сколько нам еще здесь находиться. Думаю, хуже не будет, если мы немного разомнемся.
Эдвард резко встал, Тая тоже вскочила, схватив лежащую рядом шпагу – подарок созданного ею мира.
– Что вы так всполошились? – Арвин удивленно поднял брови, обращаясь к милорду. – Я же не на дуэль вызываю вашу даму! Немного разомнемся, и только. Или, может быть, вы сами хотели предложить это девушке? Пожалуйста, я подожду!
– Благодарю. Предпочитаю соперника, равного по силе. Не принимайте на свой счет, дорогая. – Аристократ поклонился девушке, приподняв шляпу.
– Зря! Вы недооцениваете нашу прекрасную спутницу! Таисия Лукьяненко, да будет вам известно, чемпионка мира среди юниоров, и, если я правильно помню, третье место на России среди взрослых? Уверен, что и Европа в этом году ей покорится!
– Если я туда попаду, – прошептала девушка.
Она вдруг поняла, что ее привычная жизнь закончилась. Навсегда. И не только потому, что они могут не выбраться отсюда.
А Вероника Евгеньевна? Пашка? Ведь они… такое пережили! Их жизнь уже тоже не будет прежней. Понятно теперь, почему Журавлев решил ей ничего не говорить. Окажись в такой ситуации она сама… Нет. Она не знает, как бы она поступила. Но она точно знает, что больше никто! Никто и никогда не будет решать за нее!
– Я готова, Арвин Валентайнович!
– Таисия, я больше не хочу врать. – Арвин Эйш поклонился, показывая, что готов к поединку. – Я хочу, чтобы ваше решение о том, будете ли вы мне помогать, было осознанным, осмысленным. Я хочу показать вам фрагменты моей жизни. Мне нужно, чтобы вы на чем-то сосредоточились. Все произойдет само собой и не причинит вам никакого вреда. Обещаю.
– Нет! – Милфорд вскочил.
– Я согласна! – Тая вытянула руку в направлении имперца. – Хватит решать за меня! Спасибо, что предупредили, Арвин Валентайнович. Очень вас прошу – поступайте так всегда. Может, со временем я смогу вам доверять. – Тая поклонилась в ответ.
Скрестились шпаги.
Ветер нес песок со стороны Рассветных гор. Крупные редкие грязно-серые хлопья, больше похожие на пепел. С каждым мгновением все гуще и гуще. Паника. Крики. Бегство… Город, занесенный по самые шпили, ставший общей могилой для тех, кто не успел выбраться.
Гулкие тяжелые шаги в тишине, эхо поднимается к самым сводам мрачного, серого замка. Треск факелов. Фигура в темном плаще входит в тронный зал.
– Маги?! – хриплый голос богато одетого мужчины – точь-в-точь Арвин, только волосы тронуты сединой. Корона на нем, пальцы усыпаны перстнями. Вот этот, с огромным кроваво-красным камнем, Тая уже видела. – На нас напали маги? Да еще наши подданные?